アルゼンチンの議員らは最近、南米大陸の先端にあるミトレ半島を恒久的に保護する法律を承認しました。
この地域は、泥炭地と海のケルプの森が連なることで、重要な炭素吸収源を形成しています。
ミトレ半島には、アルゼンチンの泥炭地の約84%があるとみられ、これらの泥炭地は約3億1500万メトリックトンの二酸化炭素を隔離するとされています。
この地域にはまた、世界のケルプの森の30%以上があり、炭素のもう一つの重要な貯蔵庫となっています。
12月6日、アルゼンチン最南端のティエラ・デル・フエゴ州の議員らは、南米大陸の先端にあるミトレ半島の陸域と海域を永続的に保護する法律を承認しました。同半島は、この地域に残された最後の原生地の一つと考えられています。
ミトレ半島は、泥炭地と、巨大なケルプの森が広がる周囲の海流が連なることで、アルゼンチンで最も重要な炭素吸収源を抱えていると知られています。新たに保護される区域は48万6000ヘクタール（120万エーカー）に及び、これは約3個分のロンドンの面積に相当します。また、南部カワウソ（Lontra provocax）など、多くの種の生息地となります。
リワイルディング・アルゼンチンのディレクターであるソフィア・ハイノネンは、自然保護活動家、科学者、政策立案者、地域住民が約30年にわたり、ミトレ半島を保護区とするために尽力してきたと述べました。泥炭地やその他の自然地域を保護し、気候変動に対抗しようとする世界的な動きが、政府の決定を後押ししたとみられるとも語りました。
「信じられません」とハイノネンはMongabayに語りました。「私たちが知らせを受けたときは、本当にお祝いムードでした。みんなで飛び跳ねていました。」
保護区は、30万ヘクタール（74万1000エーカー）の陸地と、残りの海域で構成されます。泥炭地は人間の活動から完全に保護される可能性が高い一方、ミトレ半島の他の地域では一部の形態の観光が認められます。また、海洋保護区の4分の1以上は採捕禁止区域となり、他の区域は複数の目的で利用されます。
苔に覆われた景観全体にわたり、ミトレ半島にはアルゼンチンの泥炭地の約84%があり、これらは約3億1500万メトリックトンの二酸化炭素を隔離するとされ、これはアルゼンチンの約3年分の排出量にほぼ相当します。この地域の多くの森、山脈、谷、水路は、アンデスコンドル（Vultur gryphus）、ヒメハジロ（Tachyeres spp.）、グアナコ（Lama guanicoe）、アカギツネ、南部カワウソなど、多くの種の生息地を提供しています。
ケルプの森や岩礁生態系を含む周辺の海域も、ペンギン、アシカ、ソフトコーラルなど、多様な種を育んでいます。科学者らは、この地域がアルゼンチンのケルプの森の30%以上を擁していると考えています。
「この地域は、ケルプの森の生態系にとって世界に残された数少ない避難所の一つであり、海鳥や海洋哺乳類の大きな個体群を支えています。高い固有性と特徴的な群集構成により、生物多様性の価値も高いのです」と、ハワイ大学と米国ナショナルジオグラフィック協会の両方に籍を置く科学者で、ティエラ・デル・フエゴのケルプの森を研究してきたアラン・フリードランダーは、Mongabayにメールで語りました。「気候変動やその他のストレス要因があるにもかかわらず、これらのケルプの森は時間の経過とともに驚くほど変化していません。今回の新たな保護は、この独特な生態系が将来にわたって存続するという希望を与えてくれます。」
カリフォルニア大学サンタバーバラ校の研究生物学者で、この地域のケルプの森も研究してきたジェン・カセルは、沿岸生息地に隣接する土地を保護することは「ケルプの維持と回復の両方にとって重要かもしれない」と述べました。
「ミトレ半島には、比較的手つかずのケルプの森の見事な実例があり、今回の保護はこれらの生態系の存続を確実にする助けとなるでしょう」と、彼女はMongabayにメールで語りました。
保護区となる前、ミトレ半島の行方は不透明でした。自然保護活動家らによれば、この地域はこれまでサケの養殖や道路建設を含むいくつかの活動によって脅かされており、それらは人間がこの地域に侵入することを助長していたはずだといいます。
2021年、ティエラ・デル・フエゴは、ミトレ半島の南側に接するビーグル水道からのサケ養殖を禁止する法律を制定しました。この水道は、アルゼンチンでこの産業が行われ得る唯一の場所でした。
ティエラ・デル・フエゴ国立大学の保全生物学者で、IUCNカワウソ専門家グループの世界コーディネーターを務めるアレハンドロ・バレンスエラは、ペニンスラ・ミトレ自然保護区が南部カワウソの拠点を形成し、この地域がこの種にとって不可欠な生物学的回廊になると述べました。
「分布域が狭く絶滅危惧種がいる場合、その種にとって最も重要な地域は中核地域ではなく、外縁地域です」とバレンスエラはMongabayに語りました。「なぜなら、種の分布が減少し始めることは避けたいことであり、分布が失われる場所は分布の縁だからです。」
バレンスエラによれば、ティエラ・デル・フエゴに残るカワウソはわずか約50頭と推定されています。
「保護区が承認されたことを、本当に嬉しく思います」と彼は述べました。「しかし、その地域が実際に実施されるよう、取り組みを続ける必要があります。」
