大絶滅
私たちがただ中にいるのは、大量絶滅のさなかだということは、周知の事実だ。気候変動によって氷河が溶け、海洋が温まり、気象パターンが乱れるなか、地球上の生物は生存能力の限界へと追い込まれ、病気にかかりやすくなっている。
推計によっては、75％の種がこの絶滅事変の過程で姿を消す可能性があり、すでに、カエル、海生哺乳類、そしてミツバチなどの動物が憂慮すべき速度で減少している。今回、研究者らは、こうした動物に寄生する寄生虫も、気候変動による絶滅の危機にさらされていると明らかにした。
寄生虫とは、別の生物の体内または体表で暮らし、宿主から栄養を得る生物である。ダニやシラミなど、さまざまな種類の虫や昆虫は、人間やその他の脊椎動物に寄生するよう進化してきた。多くは、複数の異なる宿主種を必要とする複雑な生活環を持つ。
気候変動が寄生虫の個体群にどう影響するかを理解するため、研究者らはまず、米国国立寄生虫標本コレクションに収蔵されている457種の寄生虫標本を調べた。同コレクションは、スミソニアン協会国立自然史博物館に所蔵されている。研究者らは、種ごとの地理的分布域を把握するため、各標本の採集場所を特定する作業に何年も費やした。
次に研究者らは、その情報と複数の気候モデルを使い、将来、寄生虫の生息地がどれほど失われる可能性があるかを予測した。また、種が分散した場合に、各種に適した生息地がどのように移動するかも算出した。
研究者らの調査によると、寄生虫は地球上で最も絶滅の危機にさらされている生物群の一つとなる可能性がある。気候モデル（変化が小さい場合から最悪のシナリオまで）によって異なるものの、多くの寄生虫種は既知の分布域のかなりの部分を失った。分布域の縮小は、種の絶滅を予測する最大の指標である。ノミやダニは最も大きな打撃を受けた一方、一部のシナリオでは、シラミなどの寄生虫の分布域が実際に広がった。
研究者らは総じて、気候変動により、2070年までに寄生虫種の最大3分の1が絶滅する可能性があると結論づけた。
吸血するだけではない
寄生虫というと、病気を引き起こす虫を思い浮かべがちだが、これらの生物は生態系で重要な役割を果たしている。動物の免疫系の調節を助け、病気を防ぐこともある。動物の行動を変えることで、寄生虫は生態系内の異なる階層間でバイオマスが移動するのを促す。
研究者らによれば、寄生虫が失われれば、地球上の種の数が減るだけでなく、寄生虫以外の種の減少も加速する可能性がある。それによって、すでに脆弱な生態系の崩壊が早まり、そこに依存する社会がさらに危機にさらされるおそれがある。
「［気候変動の進行を遅らせること］は絶滅率に非常に大きな影響を及ぼします。しかし、最良のシナリオでさえ、世界規模でかなり大きな変化が起きると見込まれます」と、米国国立寄生虫標本コレクションの学芸員で研究動物学者のアンナ・フィリップスは、プレスリリースで説明した。
この研究により、近い将来、寄生虫がどのように絶滅の危機にさらされるかについて、より明確な全体像が得られた。しかし、寄生虫をどう保全すればよいかは、まだ分かっていない。
寄生虫は、地球上で最も研究が進んでいない生物群の一つであり、「固有の生活史、非常に大きな多様性、そして複雑な生態系サービスに合わせた、専門的な保全アプローチが必要だ」と、研究論文は述べている。
寄生虫を守るという困難な取り組みに他の人々の協力を得るため、研究者らは、自分たちが世界初と考える寄生虫保全データベースを構築した。これはオンラインポータルで、研究対象とした寄生虫種ごとの脅威について、研究者らが明らかにした情報を公開している。この情報が、貴重な種を守るための他の人々の取り組みに役立つことが期待される。
