科学者によると、気候変動はホッキョクグマに明らかな悪影響を及ぼし、狩りや交尾、繁殖を難しくしています。
ホッキョクグマは19の主要地域に生息しており、そのすべてで何らかの海氷減少が起きています。
Carbon Briefは、気候の変化がホッキョクグマに何を意味するのかを明らかにするため、世界各地の専門家や科学者に話を聞きます。
溶けゆく海氷の上で取り残されたホッキョクグマの姿は、しばしば世界の急速に変化する気候の象徴として使われます。それでも時折、報道でホッキョクグマの窮状は、実はそれほど深刻ではないかもしれないという主張が現れます。
Carbon Briefは、ホッキョクグマと気候変動に関する文献を詳しく調べ、世界各地の専門家に話を聞き、気候の変化がホッキョクグマに何を意味するのかを明らかにしました。
科学者の見解は明らかです。北極海の海氷が溶けるにつれてホッキョクグマは狩りや交尾、繁殖が難しくなっています。陸上で餌を探したり、獲物を捕らえるためにより長く泳いだりするなど、周囲の変化に適応する能力をある程度示してきましたが、科学者らは、海氷が減少するにつれて生存が難しくなり、個体数が減ると予測しています。
ホッキョクグマと海氷の減少
ホッキョクグマは、狩り、交尾、休息など、生活に欠かせない多くのことを海氷に依存しています。何時間も続けて泳げる力強い泳ぎ手ですが、泳ぐことは歩くよりはるかにエネルギーを消耗します。そのため、海氷はホッキョクグマの生存に不可欠です。
しかし、北極圏の気温は世界平均のほぼ4倍の速さで上昇しており、北極海の海氷面積は、1979年以降減少を続けています。下の図は、ここ数十年で北極海の海氷面積がどのように縮小したかを示しています。
アンドリュー・デロチャー教授は、アルバータ大学でホッキョクグマの生態と保全を専門としています。Carbon Briefに対し、「海氷がなければ、海氷の生態系も存在しません。その生態系を失うことには、ホッキョクグマを失うことも含まれます」と語っています。
科学者らは、カナダ、グリーンランド、ノルウェー、ロシア、米国の北極圏にまたがる、ホッキョクグマの生息する19の主要地域を定義しています。19の亜個体群すべてで何らかの海氷減少が起きています。
ホッキョクグマの19の亜個体群は、4つの「生態地域」に分類できます。下の地図の色が示すように、これは海氷が年間を通じて減少・増加するパターンに基づいています。紫、青、黄、赤はそれぞれ、群島型、収束型、発散型、季節型の地域を示します。各小地域をクリックすると、そこに生息するホッキョクグマの個体群について詳しく知ることができます。
北極海盆（AB）の亜個体群には、年間を通じて定住するホッキョクグマはほとんどいないと考えられ、通常、分析の対象から除外されます。
4つの生態地域は、季節ごとの海氷の融解・成長パターンによって分類されています。ホッキョクグマ専門家グループの最新状況報告書（PDF）では、それぞれの地域の海氷被覆パターンを次のように説明しています。
季節型：「豊かな環境」により、春にクマは体重を増やすことができます。しかし夏には海氷が完全に溶けるため、ホッキョクグマは陸に上がらざるを得ず、氷が再び形成されるまで蓄えた脂肪を主なエネルギー源として過ごします。
発散型：この地域では、歴史的に一年を通じて海氷に覆われていました。しかし気候が温暖化するにつれ、海氷は海岸からさらに遠くへ後退しています。
収束型：この地域では、夏に海岸沿いに氷が集まるため、クマは一年中海氷上にとどまることができます。
群島型：一年中、全面が海氷に覆われます。この地域は「ホッキョクグマとその獲物にとって、最後の避難場所となる可能性が高い」とされています。
2016年に公表されたレビューは、「気候変動による北極海の海氷減少は、生息域全体にわたるホッキョクグマにとって最大の脅威である」と結論づけています。この論文は、1979～2014年における19の主要地域のうち18地域の海氷濃度を図示しています。海氷の減少は、地域によって顕著さが異なることが示されています。19番目の亜個体群である北極海盆は、個体群の規模が小さいため分析されませんでした。
北極圏では海氷の挙動が地域によって異なるため、ホッキョクグマの個体群がすべて薄くなる氷に同じように反応するわけではありません。
たとえば、南ボーフォート海、バフィン湾、西ハドソン湾などの小地域では、海氷の減少が、過去または現在のホッキョクグマの個体数減少と直接結びついています。たとえば下の動画は、北極海の海氷が毎年拡大・縮小する周期に応じて、西ハドソン湾のホッキョクグマが一年を通じて移動する様子を示しています。
しかし、ケイン盆地のような「群島型」に属する地域では、厚い多年氷から薄い季節氷への移行が、クマにとって有益であることが分かっています。エリック・レゲール博士は、ワシントン大学のホッキョクグマ専門家です。薄くなる氷が一時的に一部のホッキョクグマを助ける可能性がある理由を、Carbon Briefに次のように説明しています。
「歴史的に見ると、北極圏の高緯度地域には、クマにとって海氷が多すぎるほどありました。多年氷は厚さ10メートルにもなり、生産性を抑えてしまいます。そのため、北極圏の高緯度地域の一部では、温暖化して海氷が溶けるにつれ、条件がちょうどよくなるという一時的な現象が起きています。
「温室効果ガスの排出が現在の気候変動を引き起こしており、それが基本的に一方向に作用する要因であることを考えると、これは一時的な現象だと十分に予想される点を認識することが重要です。」
北極圏のより遠隔な地域では、ホッキョクグマの個体数を直接数えるのが難しいため、科学者が把握している情報量は、個体群によって大きく異なります。
狩りと絶食
ホッキョクグマが最もよく食べるのは、氷縁に生息するワモンアザラシです。氷の呼吸穴からアザラシが姿を現すのを、何時間も、あるいは何日も待ちます。ホッキョクグマの食事には、ほかにアゴヒゲアザラシ、タテゴトアザラシ、セイウチも含まれます。
ホッキョクグマは、一年分のエネルギーの約3分の2を、獲物が豊富な晩春から初夏にかけて摂取します。その後、獲物が少ない秋から冬の大部分は絶食します。
しかし、気候が温暖化するにつれて、海氷は春により早く後退し、冬には形成が遅くなっています。そのため、ホッキョクグマは狩りに使える時間が減り、より長い期間、食べ物なしで過ごさざるを得ず、さらに泳いでより長い距離を移動します。
こうした余分な運動と食料不足は、体調の悪化を招き、成獣の平均体重を減少させる可能性があります。一方で、生き残る子グマは減り、生き残った子も小さくなります。
ある研究は、今後1世紀にわたる海氷の融解がクマの絶食期間にどのような影響を及ぼすかを調べ、次のように結論づけています。
「温室効果ガスの排出量が多い場合、繁殖率と生存率が急激に低下し、2100年までに北極圏の高緯度地域に生息する少数の亜個体群を除くすべての存続が危ぶまれます。排出削減を中程度に進めれば存続期間は延びますが、今世紀中に一部の亜個体群が地域から消失するのを防げる可能性は低いでしょう。」
この論文は、成獣のオス、成獣のメス、子グマそれぞれについて、絶食の「限界」を特定しています。著者らは、この絶食期間中、子グマは食べずに約117日間生きられる一方、成獣のオスとメスはさらに長く生きられると推定しています。続いて、さまざまな温暖化シナリオのもとで予想される海氷の減少を検討し、長期の絶食による影響がホッキョクグマにいつ現れ始めるかを予測しています。
この図は、高排出シナリオ（上）と中排出シナリオ（下）のそれぞれについて、子グマ、成獣のメス、成獣のオスに長期の絶食による影響が初めて現れると予想される「年」を示しています。各線は異なるホッキョクグマの小地域を表します。線の色が濃くなるほど影響のリスクは高まり、薄い青色の「起こり得る」影響から、赤色の「避けられない」影響へと変化します。
ホッキョクグマへの影響
気候が温暖化するにつれ、ホッキョクグマは行動を変えざるを得なくなっています。また、巣穴づくりや繁殖など、季節ごとの生物学的事象が起こる時期を指す季節性も変化しています。
たとえば、ホッキョクグマが通常の食料であるアザラシを得られなくなるにつれ、研究によると、他の種類の食べ物への依存が強まっており、クジラの死骸、海ガモの卵、トナカイなどを食べています。
デロチャー氏はCarbon Briefに、ホッキョクグマが陸上で過ごす時間を増やさざるを得なくなり、「代わりの食べ物を探す」ために人間のごみ捨て場で見かけられる可能性が高まっていると話しています。また、「人間とクマの接触」をめぐる問題も生じると付け加えています。たとえば、研究では、海氷のない期間が長くなるほど、人間とホッキョクグマの衝突が増えることが分かっています。衝突人間とホッキョクグマの間の。
一方、ヨーロッパの北極圏に生息するメスのクマが利用できる巣穴の生息地は、現在、1980年代の3分の1にすぎない。冬に異常な高温になると、メスが出産し、子を守るために作る巣穴が崩壊することもある。ある研究によると、夏の海氷のない期間が長くなると、メスのホッキョクグマが産む子グマの数は減少する。
気候変動に関する政府間パネルの海洋・雪氷圏に関する特別報告書は2019年に公表され、海氷と積雪の減少がホッキョクグマに及ぼす影響を概説している。
「海氷と積雪の時期、分布、厚さの変化は、季節現象の変化や、ホッキョクグマの分布、巣穴作り、採餌行動、生存率の変化と関連している（確信度が高い）。海氷の減少により、ホッキョクグマは以前より長い距離を移動し、沖合でも沿岸部でも、より多く泳ぐようになっている。これは特に幼い子グマにとって危険となり得る。」
一方、氷の分断化により、多くのホッキョクグマが移動できる範囲が狭まり、ホッキョクグマの地域個体群はますます孤立している。温暖化はまた、関連している汚染の増加や病気への曝露にも。
狩猟、海運、石油・ガス事業、観光、獲物の入手可能性、保全の成功といった他の要因も、その程度はさまざまだが影響している。
ホッキョクグマは周囲の環境の変化にある程度適応する能力を示してきた。たとえば、採餌のために陸上で食べ物を探したり、獲物を追って泳ぐ距離を延ばしたりしている。しかし、科学者らは予測している海氷が減少するにつれてホッキョクグマは食料不足に陥りやすくなり、個体数が減少すると。
最新の個体数推定
国際自然保護連合（IUCN）は数年ごとに、「レッドリスト」を公表している。これは、絶滅のおそれがある動植物の保全状況をまとめたものだ。ホッキョクグマに関する最新の評価は2015年に公表され、ホッキョクグマを「危急種」に分類した。これは、野生での絶滅リスクが高いことを意味する。
科学者らは推定している今後3世代の間に、ホッキョクグマの世界個体数が3分の1を超えて減少する確率は70%だと。
シャーロット・リンドクヴィスト教授は、ホッキョクグマと気候変動を専門とする、バッファロー大学の研究者で、Carbon Briefに次のように語った。
「［データは］過去35年間にホッキョクグマの生息域全体で海氷が大幅に減少したことを示しており、この傾向が続けば……ホッキョクグマという種の将来は極めて厳しいものになる。」
しかし、科学者らは、今後35年間にホッキョクグマの個体数が半数を超えて減少するリスクは低く（7%）、80%減少するリスクはごくわずかだとも考えている。つまり、ホッキョクグマはIUCNのより深刻な「絶滅危惧種」の基準には該当しない。
ホッキョクグマが「危急種」から、より深刻度の低い「準絶滅危惧種」へと分類を変えるには、何が必要なのだろうか。デナ・ケイター氏は、IUCNの種の保存委員会の元コーディネーターで、この点を明確に指摘している。
「ホッキョクグマの長期的な生存を改善するうえで最も重要なのは、温室効果ガス排出量を削減し、北極圏の海氷を安定させることです。」
IUCNの評価では、ホッキョクグマの絶滅リスクを約35年、つまりホッキョクグマの3世代を超える期間については調べていない。しかし、気候変動に対処する行動を起こさなければ、予測どおりに海氷の減少が続いた場合、今後1世紀の間に多くのホッキョクグマの地域個体群が「転換点」を越える可能性が高いとケイター氏は述べる。
全体として、IUCNは推定しているホッキョクグマの総数は2万6,000頭で、2万2,000頭未満または3万1,000頭超である確率はわずか5%だと。また、利用可能なデータに基づく最新のIUCN評価は、示している現在、3つのホッキョクグマ地域個体群が減少傾向にある一方、過去2世代にわたって個体数が増加した地域個体群はないと。
複数のホッキョクグマ地域個体群では個体数の推定値がなく、推定値がある地域でも数値の不確実性が大きいため、科学者らは世界全体のホッキョクグマの個体数を正確に特定することに慎重だ。
最近の研究では、20番目のホッキョクグマ地域個体群である南東グリーンランド個体群が初めて確認された。
しかし、データのある個体群の傾向からは、20〜30年前と比べて種全体が減少していることがうかがえる。温暖化がホッキョクグマの生息地や摂食に及ぼす影響は十分に理解されており、科学者らは、今後数十年にわたりホッキョクグマの生存が深刻な脅威にさらされると明言している。
懸念が高まるなか、米国、カナダ、ノルウェー、グリーンランド、ロシアは2015年9月に北極圏行動計画（CAP）に署名した。この10年間の協力計画は、7つの主要目標を通じて、「種の遺伝的、行動的、生活史的、生態学的多様性を代表するホッキョクグマが、野生で長期的に存続できるようにする」ことを目指している。
中間評価は2020年に実施され、「各行動の実施状況、掲げられた目標の達成に向けた行動の有効性、およびビジョンの実現に向けた行動の影響」を評価した。
評価後に発表されたプレスリリース（PDF）によると、特定された10の主要な脅威のうち、「人為的な気候変動と、それがホッキョクグマの生息地および獲物に及ぼす影響が、主要な脅威と考えられている」。また、「ホッキョクグマとその生息地を保全するため、世界各国が温室効果ガス排出量を削減する必要性」を強調した。
2020〜23年の実施計画の進捗は、2023年に予定されている締約国会議に先立って報告される予定だ。
