高齢者は体の冷却機能が効率的に働かないため、若年層より極端な暑さに対して脆弱です。
熱ストレスは心臓、肺、腎臓の疾患などの基礎疾患を悪化させる可能性があり、極端な暑さはせん妄を引き起こすことがあります。
大気汚染は呼吸を困難にし、特に既に呼吸器系に問題を抱えている人にとって深刻です。
身体の健康に問題を抱える高齢者にとって、華氏80度（摂氏26.7度）という低い気温でも重大な危険をもたらす可能性があります。
今夏、焼けつくような暑さが米国の何百万人もの人々を危険にさらしており、米国南部では東海岸から西海岸にかけて極端な暑さが広がっています。
フェニックスでは7月に3週間以上にわたり、毎日華氏110度（摄氏43.3度）以上を記録しました。他の主要都市（ラスベガスからマイアミまで）でも、絶え間ない高温に見舞われ、住民はそれを「地獄のような暑さ」と表現しています。
夕方のニュースではマイアミビーチで苦しそうに日光浴をする人々や、テキサス州オースティンで水を浴びて体を冷やすジョガーの映像が流れますが、こうした映像の陰には、深刻化する隠れた危機があります。それは、閉ざされた扉の向こうで苦しんでいる何百万人もの高齢者の存在です。
私たちは、高齢者の健康と気候変動を研究する研究者として、2つの社会的傾向が深刻な将来を示唆していることを明らかにしました。それは、人口の高齢化と気温の上昇です。
アリゾナ州をはじめ、米国で最も暑い州のいくつかでは、高齢者人口が劇的に増加すると予測されています。しかも、熱の問題は南部だけのものではありません。北部の人口も、多くの人が慣れていない極端な暑さによるリスクの高まりに直面しています。
地域社会、家族、そして高齢の住民は、これらのリスクを理解し、備えておく必要があります。
高齢者がより高い熱リスクに直面する理由
摂氏40度を超える気温は、誰にとっても耐え難いものですが、高齢者にとっては命に関わる場合もあります。
高齢者は若年層ほど汗をかいたり、効率的に体を冷やしたりすることができません。熱ストレスは心臓、肺、腎臓の疾患などの基礎疾患を悪化させる可能性があり、極端な暑さはせん妄を引き起こすことがあります。
大気汚染は大気の質を悪化させ、呼吸を困難にします。特に既に呼吸器系に問題を抱えている人にとってはなおさらです。身体の健康に問題を抱える高齢者にとっては、華氏80度（摂氏26.7度）という低い気温でも、華氏80度という低い気温（摂氏26.7度）――華氏110度（摂氏43.3度）は言うまでもなく――でも、重大な危険をもたらす可能性があります。
処方薬は、高齢者の熱への感受性を高めます。慢性閉塞性肺疾患（COPD）の治療に用いられる抗コリン薬は、発汗能力を低下させます。また、血圧のコントロールに用いられる慢性閉塞性肺疾患、すなわちCOPDの治療薬は、発汗能力を低下させます。脱水は、β遮断薬と利尿薬の副作用です。
薬剤は、室温で保管した場合（摂氏20度から25度）に最も効果を発揮しますが、非常に暑い日に涼しい場所で保管しなければ、効果が失われる可能性があります。
そして、苦しみをもたらすのは身体の健康だけではありません。
涼を取るために一日中屋内にいなければならないことや、熱に関する緊急事態のストレスに耐えることは、高齢者を抑うつ状態や孤立に陥らせる可能性があります。認知機能の問題を抱える人や認知症の人は、健康上のリスクを理解できなかったり、適切な予防策を講じなかったりする可能性があります。身体障害や移動の制約がある高齢者、または交通手段を利用できない高齢者は、近くにあるとしても公共の冷房施設へ容易に行くことができません。
高リスク地域に集まる高齢者
退職者は、しばしば南部の晴れた空、低い税金と生活費、そしてゴルフコース、ビーチ、医療施設、高齢者向けの住宅地（55歳以上向けに設計されたもの）などの設備に引き寄せられます。フェニックスでは、65歳以上の住民の割合は、現在の160万人の住民のうち10%から2050年までに約17%へ上昇すると予測されています。
こうした人口が増加すると同時に、人々がエアコンを必要とする日数も増えています。
私たちは、将来の郡レベルの人口シナリオとNASAの気候モデルの出力を用いて、中程度および急激な温暖化の影響を評価しました。私たちの予測によると、極端な暑さによる身体および精神の健康への有害な影響のリスクにさらされる高齢者の数は、増え続けています。
アリゾナ州やカリフォルニア州の砂漠地帯のように、歴史的に暑い地域の人口は急速に高齢化しており、熱波の際に高齢の住民の差し迫ったニーズに応えるため、都市、郡、州に対応が求められています。
これには、冷房施設の設置と、移動に困難を抱える人々もそこへ物理的にアクセスできるようにすること、また、熱に関する緊急事態の際に自宅から出ることをためらう可能性のある高齢者の特別なニーズに配慮するよう、初動対応者を訓練することが含まれます。
また地域社会は、涼しい気候の地域から来ており、極端な暑さのリスクについて認識が低い、あるいはそれに慣れていない可能性のある「スノーバード」（冬季に暖かい地域へ移動する人々）、休暇中の旅行者、または最近の移住者に対して、効果的に注意を促す方法を見つける必要があります。
北部地域もリスクにさらされている
私たちの研究によると、ニューイングランド、中西部北部、太平洋岸北西部など、歴史的に涼しい地域でも、熱リスクが高まっています。
これらの地域は、歴史的に高齢者の割合が高い地域ですが、過去に経験した気温と比べて、熱への曝露が最も大きく増加すると予測されています。ニューイングランドの冷え込みに慣れている高齢者は、極端な熱波がもたらす脅威を十分に理解できず、日差しの中で一日過ごすことで受ける可能性のある害を過小評価してしまう可能性があります。
北東部の古い住宅は、効率の低い冷房システムを備えている傾向もあります。夜間の暑さは、エアコンのない人々にとって特に有害となる可能性があります。これには、「ヒートアイランド」により気温がこもる、人口密度の高い北東部およびラストベルトの都市に住む人々が含まれます。健康上の問題を抱える高齢者にとっては、眠りの浅い夜が、日中の意識がある時間帯に、より強い抑うつや混乱を引き起こす可能性があります。
これに対してできること
高齢者とその介護者は、適応のためのいくつかの対策を講じることができます。
屋内にとどまりましょう。エアコンを使用しましょう。水分をたっぷり摂りましょう。特に小さな住宅ではオーブンを使わないようにしましょう。高齢者が冷房施設へ移動できるよう手助けしましょう。薬は自宅の最も涼しい場所に保管しましょう。めまいなどの症状に注意し、必要に応じて医療機関に連絡しましょう。
しかし、地域社会規模での適応策も必要です。公的投資として、極端な気象に対する早期警報システムへの投資、高齢者を冷房施設や病院へ搬送する配車サービス、初動対応者が高齢者の多い地域を特定するための地理情報システム、そして住宅や公共施設へのエネルギー効率の高いエアコンの設置は、今後の蒸し暑い日々に対抗する助けとなります。
