気候変動で消滅の危機にある3つの自然の驚異

• 気候変動が地球を代表する自然の驚異の一部を脅かしています。

• 激しい山火事が、樹齢数百年のジャイアントセコイアを破壊しています。

• サンゴ礁が白化し、消滅の危機に瀕しています。

• そして氷河は、危機的な速さで溶けています。

グレートバリアリーフでのシュノーケリングは、旅行者の「いつかやりたいこと」リストによく挙げられます。

しかし、世界の多くの自然の驚異と同様に、気候変動はこの有名なサンゴ礁に大きな影響を及ぼしています。

気候危機が地球上の最も美しい景観のいくつかをどのように脅かしているのかを見てみましょう。

山火事がカリフォルニアのセコイアを破壊

カリフォルニア州のシエラネバダ山脈西斜面にそびえるジャイアントセコイアは、世界で最も背の高い樹木の一種です。その巨大な幹は高さ90メートルを超えることもあります。

多くの樹種と同じく、セコイアは種子を散布するために球果を開かせ、苗木が根を張り日光を得られるよう林床の下草を取り除く森林火災に依存しています。地面近くの厚い樹皮と、炎よりはるか高く伸びる樹冠が、こうした自然の摩天楼を火による損傷から守ります。

しかし、気候変動によって森林火災はより激しく、より頻繁になっており、気温上昇や干ばつと相まって、何世紀も生きてきた巨木を脅かしています。

2015年の激しい山火事で、カリフォルニアのジャイアントセコイア数百本が枯死しました。Image: ウィキメディア・コモンズ

近年、前例のない破壊が起き、樹齢数千年の木々を含む広大な森林が、制御不能な山火事で焼失しました。米国国立公園局によると、シエラネバダ山脈にあるジャイアントセコイアの群生地の面積の3分の2が、山火事で焼失しました。2015年から2020年までのことで、その前の100年間に焼失した面積は4分の1でした。

しかし、地元のボランティアが木々を守るために活動しています。訪問者は、山火事で失われた木々の一部に代わる新しい苗木が植えられているのに気づくでしょう。ただし、十分に成長するには数千年かかる可能性があります。ボランティアは苗木に水をやるための灌漑用水管を設置し、苗木の成長を促すとともに、今後起こりうる、より大規模で激しい火災に耐えられるよう支援しています。

オーストラリアのグレートバリアリーフが白化し、消滅の危機に

オーストラリア東海岸沖に位置するグレートバリアリーフは、海水温の上昇によって世界各地で脅威にさらされている多くのサンゴ礁生態系の一つです。サンゴ礁が海底に占める面積はわずか0.2％ですが、海洋生物の個体群の4分の1を支える、海洋生物多様性の宝庫です。

海水温の上昇により、世界各地でサンゴ礁の生態系が衰退しています。Image: スタティスタ

1978年と2019年の調査結果を比較すると、世界各地のサンゴ礁が衰退していることが分かります。この期間に、南アジアの最大規模のサンゴ群は20％を超える減少を記録しました。

サンゴは藻類と共生し、藻類から栄養分と色素を得ています。しかし、気候変動による海水温の上昇は白化を引き起こします。白化ではサンゴが藻類を放出し、病気や死にさらされます。

学術誌Proceedings of the Royal Society Bに掲載された研究によると、世界最大のサンゴ礁群であるグレートバリアリーフでは、過去30年間にサンゴの個体群の半分以上が失われました。

この礁のサンゴは、1,500種の魚、400種類のサンゴ、そして数千種に及ぶその他の動植物を支えており、その喪失は海洋生物に大きな影響を及ぼします。

米国のグレーシャー国立公園で氷河が融解

グレーシャー国立公園（GNP）の山頂は、12,000年前に遡る谷氷河によって形づくられました。マウント・メリットの斜面にあるオールド・サン氷河のような景観は、今も訪問者を魅了する一方、乾燥する夏の終わりの時期に冷たい融解水を供給するという生態学的な役割も果たしています。

オールド・サン氷河は、グレーシャー国立公園で気候変動の脅威にさらされている多くの氷河の一つです。Image: 米国地質調査所（USGS）

しかし、GNPの氷河はすべて縮小しており、2100年までに完全に消滅すると予測されています。米国地質調査所によると、西暦1400年ごろに始まった小氷期の最盛期には、GNPには面積が0.1平方キロメートルを超える氷河が約80あり、1850年ごろに最大規模に達しました。その後の150年間で、衛星画像によって確認された同程度の規模の氷河は32に減少し、約60％の減少となりました。

同じ場所から撮影した写真は、グリネル氷河が1世紀にわたって消失していく様子を示しています。Image: 米国地質調査所（USGS）

例えば、上の同じ場所から撮影した写真は、過去1世紀にわたるグリネル氷河の劇的な縮小を示しています。

持続可能な訪問

個々の訪問者が気候変動の流れを変えることはできませんが、誰もがより持続可能な方法で観光地を訪れるためにできることがあります。

18の国立公園を対象とした調査によると、訪問者の車が排出する温室効果ガスは、公園の排出量の75％を占めます。国立公園局は、グレーシャー国立公園を年間300万人以上訪れる人々に、車のエンジンをアイドリング状態にせず、停止するよう呼びかけています。局の言葉を借りれば、「キーを回してエンジンを切り、アイドリングをなくそう」です。

セコイア・アンド・キングス・キャニオン国立公園は、動物に餌を与えないよう訪問者に呼びかけています。森林生態系を損なわないよう指定された道や歩道を歩き、持ち込んだごみは持ち帰るよう求めています。ただし、それ以外のものは持ち帰らないでください（自分で購入したもの、または持ち込んだものを除く）。

同様に、グレートバリアリーフを訪れる際、ダイバーやシュノーケリングをする人へのオーストラリア政府観光局の適切な助言は、「写真だけを撮り、泡だけを残そう」です。