新たな研究によると、ミシシッピ川の洪水を防ぐための人間の取り組みにより、大気中へ失われる有機炭素が減少した。
その年間差は、過去1世紀にわたり約25億ポンドと推定されている。
これらの知見は、地球規模の炭素循環に影響を及ぼす可能性があり、世界中の他の大河川にも適用できる可能性がある。
新たな研究によると、ミシシッピ川を制御するための人間の取り組みには意図しない好ましい効果があった可能性がある。それは、炭素が海へ速やかに運ばれるようになったことである。
研究者らは、ミシシッピ川が大量に運ぶ有機炭素の行方について詳しく調べることに着手した。有機炭素は主に、アメリカ合衆国の約40%を覆うミシシッピ川流域全体の植物の残骸、土壌、岩石に由来する。
「過去1世紀にわたり、ミシシッピ川がメキシコ湾へ運ばれる過程で大気中へ失われる有機炭素の量は、少なくとも年間25億ポンド（100万メトリックトン超）減少したと推定しています」と、共著者であり、トゥレーン大学地球環境科学学部教授のトルビョルン・テルンクヴィスト氏は述べている。
研究者らは、堆積物に蓄積された炭素の年代だけでなく、 ミシシッピ・デルタの堆積物そのものの堆積時期も測定した。その結果、約1,000年前には、炭素はそれが含まれていた堆積物よりも概ね5,000年以上古かったことが判明した。歴史時代には、その差は3,000年未満となっている。
「このことは、先史時代には有機炭素が川の河口まで到達するのに非常に長い時間がかかり、その途中で多くが失われていたことを示しています」とテルンクヴィスト氏は述べている。
「この状況が劇的に変化した主な理由は、堤防を建設したことにあります。堤防は洪水と、有機物が広大な氷堆積平野に拡散することを防ぎます。多くの有機物は、そこで分解されて大気中へ戻っていたはずです。」
問題は、炭素が現在、過去より高い割合で メキシコ湾に埋没しているのかどうかである。2020年2月、テルンクヴィスト氏は、ミシシッピ川の有機炭素が海に入った後にどのような挙動を示すのかをより深く理解することを目的とした、ルイジアナ州沿岸沖での海洋調査航海に参加した。この調査航海の結果は、今後数年のうちに得られる見込みである。
この研究は、AGU Advancesに掲載されたもので、他の大河川（熱帯地域の河川など）が大量の炭素を運んでいることを踏まえると、その急速な変化が地球規模の炭素循環に影響を及ぼす可能性がある。
Zhixiong Shen氏は、テルンクヴィスト氏の研究グループの元研究助教授で、現在はコースタル・カロライナ大学の准教授であり、本論文の筆頭著者である。その他の共著者は、南フロリダ大学およびオーストリアのザルツブルク大学に所属している。本研究は、米国国立科学財団の支援を受けた。
