氷河の融解に関する新たな研究によると、過去20年間で氷河は急速に厚さと質量を失っている。
2000年から2019年の間に、世界の氷河は年平均で合計267ギガトン（2943億トン）の氷を失った。
ヒマラヤの状況は「特に懸念される」ものであり、インドやバングラデシュなどの国々で食料や水の不足を招く可能性がある。
氷河は気候変動の繊細な指標であり、容易に観測できるものである。標高や緯度にかかわらず、氷河の融解速度は20世紀半ば以降、加速している。
しかしこれまで、氷の損失の全体像は部分的にしか測定・把握されてこなかった。
世界の氷河後退に関する新たな研究は、Nature誌に掲載され、グリーンランドおよび南極の氷床を除く、世界のすべての氷河（約22万個）を初めて網羅した研究である。この研究の空間的・時間的解像度は前例のないものである。
氷河融解の速度
かつては永続的であった氷は、世界のほぼ至るところで体積が減少している。2000年から2019年の間に、世界の氷河は年平均で合計267ギガトン（2943億トン）の氷を失った。これは毎年、スイス全土の表面を6メートル（19フィート）の深さで水没させ得る量に相当する。
損失の氷河質量も同期間に急激に加速した。2000年から2004年の間、氷河は年間227ギガトン（2502.25億トン）の氷を失ったが、2015年から2019年の間には、失われた質量は年間298ギガトン（3285億トン）に達した。この期間中、氷河の融解は観測された海面上昇の最大21%を引き起こし、それは年間およそ0.74ミリメートル（0.029インチ）に相当する。
ヒマラヤの氷河は「特に懸念される」
海面上昇の約半分は、水が加熱されることによる熱膨張に起因している。残りの3分の1は、グリーンランドおよび南極の氷床からの融解水と、陸上貯水量の変化によるものである。
最も速く融解している氷河は、アラスカ、アイスランド、アルプスの氷河である。氷河融解の状況は、パミール山脈、ヒンドゥークシュ山脈、ヒマラヤ山脈の氷河にも重大な影響を及ぼしている。
「ヒマラヤ地域の状況はヒマラヤにおいて特に懸念される」と、筆頭著者であるETH Zurichおよびトゥールーズ大学の研究者Romain Hugonnet氏は説明する。「乾季には、氷河の融解水が、ガンジス川、ブラマプトラ川、インダス川などの主要河川に供給する重要な水源となる。
「現在、この融解の増加は地域に暮らす人々にとっての緩衝材として機能しているが、ヒマラヤの氷河の縮小が加速し続ければ、インドやバングラデシュのような人口の多い国々は、数十年以内に水または食料の不足に直面する可能性がある。」
より正確なモデルの必要性（検証対象：氷河融解）
本研究の知見は、水文モデルを改善し、地球規模および地域規模でより正確な予測を行うために利用できる。例えば、今後数十年間にヒマラヤの氷河からどれだけの融解水が見込まれるかを推定することなどが挙げられる。
意外なことに、研究者らは2000年から2019年の間に氷河融解の速度が鈍化した地域も特定した。例えば、グリーンランドの東海岸、およびアイスランドとスカンジナビアである。研究者らは、この相反する傾向を、2010年から2019年の間に降水量の増加と気温の低下をもたらし、それによって氷の損失を鈍化させた北大西洋の気象異常に起因すると考えている。
研究者らはまた、カラコルム異常と呼ばれる現象が消失しつつあることも発見した。2010年以前は、カラコルム山脈の氷河は安定しており、場合によっては拡大さえしていた。しかし、研究者らの分析により、カラコルムの氷河においても氷河融解が急速に進行していることが明らかになった。
本研究の基礎として、研究チームはNASAのTerra衛星に搭載されたセンサーが取得した画像を使用した。同衛星は1999年以来、ほぼ700キロメートル（434.96マイル）の高度で100分ごとに地球を周回している。Terra衛星にはASTERが搭載されており、これは2台のカメラで立体画像のペアを記録する多分光画像装置で、研究者らが世界のすべての氷河の高解像度デジタル標高モデルを作成することを可能にしている。研究チームは、ASTER画像の全アーカイブを用いて氷河標高の時系列を再構築し、これにより時間の経過に伴う氷の厚さおよび質量の変化を算出することが可能になった。
ETH Zurichおよびトゥールーズ大学の博士課程学生であるRomain Hugonnet氏が、本研究の筆頭著者である。同氏はこのプロジェクトに約3年間従事し、衛星データの分析に18か月を費やした。データの処理には、研究者らがブリティッシュコロンビア大学北部のスーパーコンピュータを使用した。
本研究の知見は、国連気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の次期評価報告書に含まれる予定であり、同報告書は今年後半に公表される予定である。
「氷河融解に関する我々の知見は政治的なレベルで重要である。世界は今すぐ行動を起こし、最悪のケースの気候変動シナリオを防ぐ必要がある」と、共著者であり、ETH Zurichの氷河学グループ責任者およびスイス連邦森林・雪・景観研究所（WSL）に所属するDaniel Farinotti氏は述べている。
追加の共著者は、アルスター大学、オスロ大学、およびブリティッシュコロンビア大学北部の所属である。
