この夏、地中海では記録的な高水温が観測されました。
こうした海洋熱波は、海洋生物に壊滅的な影響を及ぼす可能性があります。
海水温の変化は生態系のバランスにも影響し、生物の移動を引き起こすことがあります。
海は、地球上のすべての生命を支えています。食料や呼吸に必要な酸素をもたらし、気候の調節にも重要な役割を果たしています。しかし、海洋生物は気候変動による脅威をますます強く受けています。海は大幅に温暖化し、生命を支える能力に影響が及んでいます。
焼けつくような高温が今年、地中海周辺で観測されたことは、地球全体の気温上昇を示しています。今後1世紀にわたってこの傾向は続く見通しで、その度合いは今後のCO₂排出量によって決まります。
国際エネルギー機関（IEA）は、報告しました。世界のエネルギー起源CO₂排出量は2021年に6%増加し、過去最高を記録したと。
近年、地中海は厳しい高温にさらされてきました。今年はさらに深刻化し、海水温は記録的なコルシカ島沖で30.7°Cに達しました。
海洋熱波とは、季節平均と比べて異常に高い海水温が長期間続く状態を指します。その発生頻度は、2倍に増加しました。1980年代以降、
生態学的研究は実施から公表までに時間がかかるため、現時点で最も包括的な研究は、地中海の海洋熱波について2015～2019年を対象としています。
この研究によると、対象期間中に地中海で記録された海水温は、1982年の観測開始以来最も高いものでした。実施された約1,000件の野外調査のうち、58%で海洋生物の広範な大量死の証拠が見つかり、それは極端な高温の期間と密接に関連していました。
この研究は、他の地域で海洋熱波が将来もたらす生態学的影響を考える手がかりとなります。特に熱帯地域や極域では大幅な気温上昇が予測されているため、これは重要です。
海は大きな炭素吸収源として機能する一方、今世紀末までに海面水温が1～3°C上昇することが予想されています。この全体的な温暖化に伴い、海洋熱波の頻度と強度も増しています。
多くの研究は、サンゴ礁、海草、海藻など、特定の生息環境が海洋熱波からとりわけ強い影響を受けることを示しています。2015年から2019年にかけて、海洋熱波によって地中海の一部の種の個体数が最大80%失われたことが明らかになりました。
大量死事象とは、ある種の個体の大多数が短期間に失われる、単発の壊滅的な出来事です。地中海で起きたこうした事象の約88%は、サンゴなどの硬い海底に生息する生物に関係していました。一方、海草や、より多様な軟らかい海底の生物群集も深刻な影響を受け、これらはそれぞれ全体の10%と2%を占めました。
浅瀬での大量死
硬い海底に生息する海洋生物の大量死の3分の2超は、最も浅い海域で発生しました。水深0～25メートルの海洋環境は特に強い温暖化にさらされ、サンゴに似た生物によって形成された、地中海で最も生物多様性に富む生態系のいくつかが存在します。別の研究では、2003年以降、海洋熱波によって地中海のサンゴ密度の80～90%が失われたと推定されています。
基盤種は生息環境を形成する生物であることが多く、生態系の構造を形づくるうえで欠かせません。稚魚の育成場所となり、捕食者から身を守る場を提供し、食料源にもなります。基盤種は生物多様性の維持に不可欠であり、その喪失は他の種にも影響を及ぼします。したがって、基盤種であるサンゴ、海草、海藻の喪失は特に懸念されます。
大量死事象を引き起こすのは、強い熱ストレスだけではありません。高水温は、細菌、真菌、ウイルスなどの病原体の増殖と関連しています。これにより、生態系が極端な高温に適応する能力がさらに低下し、生態系への被害が拡大するおそれがあります。
海洋生物の移動
海洋熱波は海洋生物の広範な大量死を引き起こすだけでなく、移動を促すこともよくあります。暖かい海域を好む外来種は、より暖かい地域へ移動し、気温上昇から逃れる種に取って代わります。逸話的な証拠からは、この夏、地中海全域で観測された異例の高温が大規模な移動を引き起こしている可能性が示唆されています。
ギリシャでは、科学者が、温暖な海域から来た外来種の増加を観察しています。これにはミノカサゴと銀頬フグが含まれ、どちらも毒を持ち、生態系に大きな被害を与える可能性があります。
一部の研究では、在来種の個体群が崩壊した東地中海で、外来種だけがまもなく生態系を維持できる存在になるとさえ示唆されています。
また、目撃例もあります。フランス南岸沖で、在来ではないバラクーダが確認されました。捕食者が少ないなかで新たな獲物を見つける捕食性種の侵入は、地中海の生態系の機能を大きく変える可能性があります。その結果、種の多様性が低下し、生態系がより貧弱になると考えられます。
しかし、逸話的な証拠は数多くあるものの、海洋熱波の生態学的影響に関する研究はまだ始まったばかりです。現実的な将来シナリオのモデルを構築するため、さらに確かな科学的研究が必要です。
科学界の一部では、近年の海洋熱波の強度と頻度から、私たちはすでに「気候の終局」に差しかかっているとの見方が示されています。排出量を抑制できなかった場合に、海洋生物の広範な大量死がもたらす結果のすべてに備えることを意味します。今年、地中海で起きるとみられる壊滅的な海洋熱波は、こうした議論に拍車をかけるでしょう。
