過去80万年間に地球の大気がどのような状態だったかは、かなりよく分かっています。
私たちのような人類、ホモ・サピエンスは、約20万年前に進化したばかりですが、氷床コアの記録からは、人類が存在するはるか前の地球の歴史を細部まで知ることができます。グリーンランドや南極の氷床を3キロメートル以上掘り進めることで、科学者は当時から現在までの気温や大気中の二酸化炭素濃度の変化を調べることができます。
この記録から、大気、そして私たちが呼吸する空気に含まれる二酸化炭素の量は、現在ほど多くなったことがないと分かっています。
観測史上初めて、4月の大気中CO2濃度の月平均が410 ppmを超えたと、ハワイのマウナロア観測所での観測が示しています。
この新記録は偶然ではありません。過去2世紀にわたり、人類はCO2を大気中に排出し、私たちが呼吸する空気を急速に変えてきました。近年、こうしたガスの濃度は未知の領域にまで達しています。
この変化は避けられず、深刻な結果をもたらします。研究によると、この傾向を放置すれば、直接的に汚染に関連する数万人の死につながり、人間の認知機能を低下させる水準に達するほか、科学者が気候変動の影響として予測する海面上昇、焼けつくような熱波、猛烈な暴風雨を引き起こす可能性があります。
気候科学者のキャサリン・ヘイホー氏は、新記録について「科学者として最も懸念しているのは、この上昇が続くことの本当の意味です。私たちは、唯一の住みかである地球を使った前例のない実験を、全速力で続けています」とTwitterで述べました。
新しい世界の空気を吸う
記録が残る過去80万年間、世界平均のCO2濃度は約170 ppmから280 ppmの間で変動していました。人類が産業時代に化石燃料を燃やし始めると、状況は急速に変化しました。
濃度が300 ppmを超えたのは産業時代に入ってからです。濃度は初めて2013年に400 ppmを超え、その後も上昇を続けています。
大気中のCO2濃度が最後にこれほど高かった時期については、科学者の間で見解が分かれています。200万～460万年前の鮮新世にそうした時期があり、その頃は海面が現在より少なくとも60～80フィート高かった可能性があります。あるいは、中新世の1,000万～1,400万年前で、海面が現在より100フィート以上高かった時期かもしれません。
過去80万年間の記録では、CO2濃度が35 ppm上昇するのに約1,000年かかりました。現在は年平均で2 ppmを超えるペースで上昇しており、45年以内、あるいはそれより早く、平均500 ppmに達する可能性があります。
人類はこれまで、このような空気を吸ったことがありません。私たちにとって良いことではなさそうです。
世界の気温は大気中のCO2濃度と非常に密接に連動しています。平均気温の上昇がもたらしうる影響には、熱波による数万人の死亡、大気汚染の増加による肺がんや心血管疾患、高い割合でのアレルギーや喘息、異常気象の増加、マダニや蚊が媒介する感染症の拡大などがあります。すでにその影響が現れています。
世界の年間気温と大気中CO2濃度、1959～2016年
CO2濃度の上昇は、オゾン汚染も悪化させます。2008年の研究では、CO2濃度によって気温が摂氏1度上昇するごとに、呼吸器疾患、喘息、肺気腫により、オゾン汚染がさらに2万2,000人の命を奪うと推定されています。最近の研究では、大気汚染全体ですでに毎年900万人が死亡していると算出されました。
ほかの研究からは、さらに懸念すべき理由が明らかになっています。CO2濃度の平均値は、私たちの多くが実際に吸う空気を表しているわけではありません。都市部では平均よりCO2濃度がはるかに高く、屋内ではさらに上昇します。いくつかの研究によると、これは人間の認知機能や意思決定に悪影響を及ぼす可能性があります。（気候変動が人間の健康に及ぼしうる影響の一覧は、EPAの保存ページに掲載されています。）
オバマ大統領時代のEPAは、2009年にCO2を汚染物質と認定し、大気浄化法に基づく規制が必要だと判断しましたが、トランプ政権はこの判断を再検討しています。
大気中のCO2濃度の上昇
CO2濃度の上昇が人間の健康に及ぼす影響は、ここで語る大きな物語の一部にすぎません。
近年見られる大気中CO2濃度の変化は、自然な歴史的変動よりはるかに急速です。専門家の中には、今のペースでは今世紀末までに550 ppmに達すると考える人もいます。その場合、世界の平均気温は摂氏6度上昇します。（すでに見られる猛烈な暴風雨の増加、海面上昇、マダニが媒介する病気の拡大は、気温が0.9度上昇した後に起きています。）
大気中のCO2濃度が上昇し続けるにつれて、海面上昇の予測値もさらに大きくなるでしょう。
現在、二酸化炭素の排出量はなお増加しています。パリ協定の目標は、世界の気温上昇を摂氏2度以下に抑えることです。しかし、最近のNatureの記事が述べるように、現在のペースでは気温が3度を超えて上昇する見通しです。
マウナロアの最新の測定結果によると、これを避けるには、私たちは非常に迅速に大きな変革を起こす必要があります。
