科学者らは、地球全体の氷期の平均気温は平均して華氏約46度（摂氏7.8度）であったと予測しています。
しかし、極域はそれよりはるかに寒く、地球全体の平均よりも華氏約25度（摂氏14度）低かったとみられます。
過去の氷期を研究することは、将来の気候を理解する助けになるかもしれません。
海洋プランクトンの化石と気候モデルをもとに、科学者たちは、北米、南米、ヨーロッパ、アジアの広大な地域を巨大な氷床が覆っていた最後の氷期の最も寒い時期に、地球がどれほど寒くなったかを計算しました。
約2万3000年前から1万9000年前ごろまでの最終氷期極大期と呼ばれる時期の地球全体の平均気温は、約華氏46度（摂氏7.8度）で、2019年より約華氏13度（摂氏7度）低かったと研究者らは述べています。
研究チームは、特定の地域は地球全体の平均よりもはるかに低温だったことを突き止めました。極域は熱帯よりもはるかに大きく冷え込み、北極域は地球全体の平均より華氏25度（摂氏14度）低かったとされています。
研究者らは、水温に応じて変化する、微小な動物プランクトンの化石に対する化学分析と、他の種類のプランクトンの脂肪が保存された構造の測定を用いて計算を行いました。研究者らはこれを「温度プロキシ」と呼んでいます。
この情報は、地球全体の平均気温を算出するために気候モデルのシミュレーションに組み込まれました。
「過去の気候は、地球が大きく冷えたり温暖化したりした際に実際に何が起きたかを知る唯一の情報源です。そのため、過去を研究することで、将来に何が起こるかをより正確に絞り込むことができます」とアリゾナ大学の古気候学者ジェシカ・ティアニー氏は述べました。同氏は、学術誌『Nature』に掲載された研究の筆頭著者です。
約11万5000年前から1万1000年前まで続いた氷期には、マンモス、マストドン、ケナガサイ、サーベルタイガーなど、寒冷な気候によく適応した大型哺乳類が大地を歩き回っていました。
人類は氷期に初めて北米大陸に到達しました。当時は海面が今よりはるかに低く、かつてシベリアとアラスカを結んでいた陸橋を渡ってやって来ました。
人類による狩猟が、氷期末に世界中で多くの種が大量絶滅した一因になったと考えられています。
「興味深いのは、アラスカが完全に氷に覆われていたわけではないことです」とティアニー氏は述べています。「ベーリング海峡を渡ってアラスカに入ることを可能にした、氷のない回廊が存在していました。中央アラスカは実際には現在ほど寒くなかったため、氷期の人類にとっては比較的住みやすい場所だったかもしれません。」
