諏訪湖では氷が急速に失われている。北半球の多くの湖が同様の問題に直面している。
以下では、北方の湖の氷が同じペースで減り続けた場合に生じる、生態学的・文化的な影響を探る。
日本の諏訪湖が冬ごとに凍ると、地元の人々は、男神の建御名方神が龍とともに凍った湖を渡り、女神の八坂刀売神を訪ねると信じている。氷上には、足跡として正弦波状の氷の隆起が残る。これは御神渡りと呼ばれる。
1397年、神職たちは御神渡りの出現を祝うとともに、記録を始めた。御神渡りによって残された亀裂の方向を使い、翌夏の農作物の収穫を予測した。氷の記録が始まってから最初の250年間、諏訪湖は3年を除いて毎年凍結した。その3年間には、地域で広範な飢饉が起きた。しかし、2000年以降、湖が凍ったのはわずか7回である。
諏訪湖は、氷が急速に失われている北半球の多くの湖の一つだ。私たちの研究では、これらの湖では結氷が遅くなり、融氷が早まって、季節的に氷に覆われる期間が短くなっていることが分かった。近年、多くの湖で、記録上最も短い氷結期間が観測されている。
北方の湖の氷が同じペースで減り続ければ、生態系と文化に深刻な影響が及ぶ。
急速に氷を失う湖
産業革命以降、氷結期間は1世紀あたり平均で2週間以上短くなり、湖の氷の総量は最大34％減少した。過去25年間には、氷の減少が加速し、湖の氷が失われる速度は過去100年間の他のどの時期よりも6倍になった。
諏訪湖や北米の五大湖（ミシガン湖、スペリオル湖）を含む約15,000の湖で、一部の冬に氷のない状態が続くようになり始めている。冬の気温が淡水の凍結点である0 C前後となる低緯度や一部沿岸地域の湖に加え、寒冷地域の大きく深い湖は、冬に氷がなくなる影響を最も受けやすい。
大きく深い湖（北米の五大湖など）では、氷が形成されるほど水を冷やすため、持続的な低温が必要となる。深い湖は熱容量が非常に大きいため、秋に冷えるまで時間がかかる。
風が吹き渡る範囲（フェッチ）が長い大きな湖も、凍結が遅くなる傾向にある。風が強まると、湖面に最初にできた薄い氷が砕けやすくなるためだ。
氷の減少はなぜ重要なのか？
スペリオル湖は、世界で最も急速に温暖化している湖の一つだ。1867年以降、氷に覆われる期間が2カ月以上短くなった。氷という「ふた」がなくなると、スペリオル湖をはじめ、北半球各地の湖で蒸発率が上がり、水の利用可能性にさらなる影響を及ぼす。湖が氷のない状態へ移行し、湖面と大気の物理的な隔たりがなくなると、蒸発が起きる可能性は年間を通じて高まる。
氷の減少は、湖の生態系に年間を通じて影響を及ぼすこともある。たとえば、春の解氷が早まると、開水面の期間が長くなり、夏の水温が上昇する。
氷が減り、気温が上昇し、嵐が増えると、湖に流入する栄養塩が増え、夏に広範囲で藍藻類の大発生が起きる。シアノバクテリアの大発生とも呼ばれるこの現象は、かつて、スペリオル湖の冷たく深く清浄な水域では起こり得ないと考えられていた。
一部の湖では藻類の大発生が特に厚くなり、深層まで届く日光の量が減っている。日光が減ると光合成が弱まり、最終的に水生生物を支えるために利用できる溶存酸素濃度が低下する。
魚類の群集によっては、長い冬が欠かせない。たとえば、冬が短かった後には、エリー湖のイエローパーチは小さな卵を産み、成魚まで生き残る可能性が低い、より弱い稚魚が生まれた。開水面期の初めに温度変化の影響を最も受けやすい魚の成長段階には、胚と産卵期の成魚が含まれる。さらに、夏の始まりが早まると（つまり、氷が早く失われると）、産卵や採餌など重要な活動の時期にずれが生じ、食物網全体に広範な影響が及ぶことがある。
湖に氷がなくなる未来
人間活動に起因する気候変動によって、世界の気温が上昇し続けると、215,000の湖が毎冬凍結しなくなる可能性があり、今世紀末までに約5,700の湖が氷に覆われる状態を恒久的に失う可能性がある。ミシガン湖やスペリオル湖を含む大きく深い湖は、世界の気温が上昇し続ければ、早ければ2060年代にも氷に覆われる状態を恒久的に失う可能性が最も高い。
私たちの研究は、近年の世界的な湖氷の減少が、産業革命以降の温室効果ガス排出量の増加によってのみ説明できることを示している。気候変動を抑え、最終的に湖の氷を保つには、温室効果ガスの排出を制限するほかに魔法のような解決策はない。
北方の地域社会にとって、氷は冬の暮らしを支えている。カナダでは数え切れないほどの子どもたちが、近くの湖や地元の池、裏庭のスケートリンクでスケートやホッケーを覚えてきた。ホッケーの伝説的選手、ウェイン・グレツキーも、オンタリオ州ブラントフォードで同じように学んだ。ホッケーの伝説的選手ウェイン・グレツキーがオンタリオ州ブラントフォードでそうしたように。冬の温暖化は、屋外で楽しむアイスホッケーやスケートのシーズンを短くしている。
氷上釣り大会は中止されることが増え、地域経済に広範な影響が及んでいる。たとえば、ウィニペグ湖の冬の氷上釣りシーズンだけで、2億ドル超の経済効果が毎年生まれている。
氷がますます予測しにくく不安定になることは安全上の危険となり、北方諸国で氷を踏み抜いて冬に溺死する人の増加につながっている。とりわけ、北方の先住民コミュニティが最も大きな危険にさらされている。
最後に、諏訪に暮らす神道の信者にとって、氷を守ることは、代々の神職が受け継いできた精神的な伝統を保つうえで欠かせない。現在の温室効果ガス排出量が続けば、気候予測では、湖はごく近い将来にはめったに凍らなくなり、2040年以降は二度と凍らなくなるとされている。
しかし、気候変動を抑え、気温上昇を1.5 C未満に抑えれば、建御名方神は何世紀にもわたってきたように、時折凍った湖を渡って八坂刀売神を訪ねることができる。
