以前の夏は、こんなに暑くなかったですよね。そう自問し、年齢を重ねるにつれて暑さに敏感になっただけではないかと思ったことがあるかもしれません。しかし実際に夏は暑くなっており、その影響を私たち全員が感じています。
気温の上昇
米国海洋大気庁（NOAA）傘下の国立環境情報センターは、各地域の日々の最高気温と最低気温の平均を算出し、「平年」の気温を定めています。現在は1981～2010年の数値に基づいています。
米国に拠点を置く気候変動研究機関Climate Centralは、米国全土の6月、7月、8月の過去の気温記録を分析し、記録された日数のうち、平年の最高気温を超えた日数を1970年と2017年で比較しました。その結果、農村部と都市部の両方で気温が大幅に上昇していることが分かりました。
分析では、国土の大半で平均を上回る気温の日が増え、平均を下回る気温の日が減っていることが示されました。これは平均気温そのものが上昇していることを示唆しています。
調査対象となった244地域のうち92%で、1970年と比べて平年の気温を上回る日が増加しました。最も大きな増加が記録されたのはテキサス州、ルイジアナ州、フロリダ州でした。
テキサス州オースティンなどの都市では、平年を上回る暑さの日が2017年に60日を超えた一方、1970年には30日未満でした。ルイジアナ州ニューオーリンズでも同じ傾向が見られ、平年を上回る日数の平均は1970年の30日強から近年は60日超へと、ほぼ倍増しました。フロリダ州マイアミではさらに大幅に増え、半世紀前には20日未満だった日数が、2017年には60日弱となりました。
度を超すと逆効果
旅行者や米国の観光業界は、夏の暖かい日が多少増えることを歓迎するかもしれません。しかし、強い日差しや長引く暑さは、人々や動物、農作物の健康や生育に深刻な影響を及ぼすおそれがあります。
湿地が乾燥し始めると、飲み水を見つけられなくなる鳥や野生動物もいます。乾ききった土地は農作物に被害を与えるほか、山火事の発生リスクを大幅に高める可能性もあります。
猛暑は健康上のリスクも高め、熱中症、呼吸器疾患、日焼け、眠気などの発生を増やします。子どもや高齢者、重い持病のある人など、脆弱な立場にある人々は特に影響を受けやすくなります。
強い日差しの影響は、都市部でより大きくなることもあります。道路や歩道、れんがが熱を帯びると空気がよどみ、都市や町はヒートアイランドとなって、より涼しい農村部に囲まれます。
気温が上がると、冷房を求める人が増え、電気料金もピークに達します。エアコンは有害な排出物をさらに増やします。
そのため、暖かい気候がもたらす短期的な恩恵は、長期的な悪影響に大きく上回られる可能性が高いでしょう。
米国の「平年」気温の定義は、1991～2020年のデータを用いて数年後に更新されます。現在より大幅に高い「平年」気温になると予想されます。
