気温上昇によって、ホッキョクグマが狩りをする北極海の海氷が溶け、食料へのアクセスが制限されている。
最近の研究で、氷河の氷塊を利用して狩りをするよう適応した、ホッキョクグマの遠隔地の集団が見つかった。
この発見は、過去50万年にわたる温暖期をホッキョクグマがどう生き延びたのかを垣間見せてくれる可能性がある。
しかし、地球温暖化の進行が遅くならなければ、ホッキョクグマは絶滅へ向かう軌道をたどり続けると、著者は警告する。
グリーンランドの孤立したホッキョクグマの集団は、アザラシを狩る足場として頼ってきた海氷の減少に巧みに適応した。温暖化が進む北極圏の少なくとも一部の地域では、この種に希望の光をもたらしている。
研究者らが木曜日に発表したところによると、デンマーク海峡に面したグリーンランド南東岸の一部に生息する数百頭の集団は、海水が凍ってできる氷を利用できる期間が短いなか、代わりに巨大なグリーンランド氷床から崩れ落ちる淡水氷の塊を使って狩りをし、生き延びてきた。
「年のうち8カ月以上、海氷がないフィヨルドで生き延びているのは、狩りに使える氷河由来の淡水氷があるからです。氷河の氷を意味するこの生息環境は、北極圏の大半では珍しいものです」と、研究の筆頭著者であるワシントン大学の極地科学者クリスティン・レイドレ氏は述べた。この研究は学術誌『サイエンス』に掲載された。
この集団は、遺伝的に世界で最も孤立したホッキョクグマであり、この種で知られているほかの19集団とは異なることが判明した。少なくとも数百年にわたり、ほかのホッキョクグマからほぼ完全に隔絶されており、外へ移動した証拠はない。一方、別の場所から時折個体が到来したことを示す証拠はある。
カリフォルニア大学サンタクルーズ校とハワード・ヒューズ医学研究所に所属する進化分子生物学者で、研究の共著者でもあるベス・シャピロ氏は、これらのクマは「私たちが生理学的に可能だと考える限界で生きている」と述べた。
「このクマたちは繁栄しているわけではありません。繁殖の速度は遅く、体も小さい。それでも、重要なのは生き延びていることです。こうした違いが遺伝的適応によるものなのか、それとも大きく異なる気候や生息環境に対するホッキョクグマの反応の違いにすぎないのかは、まだ分かりません」とシャピロ氏は付け加えた。
全体でおよそ2万6,000頭いるホッキョクグマは、気候変動によって気温が上昇し、北極圏の景観が変わるなか、とりわけ深刻な危機にさらされている。主な獲物であるワモンアザラシやヒゲアザラシを狩るための、従来の足場である海氷を失いつつあるためだ。
「北極海の海氷の喪失は、今もすべてのホッキョクグマにとって最大の脅威です。この研究によって、その事実が変わるわけではありません」とレイドレ氏は述べた。
グリーンランド南東部の集団は地理的に閉ざされており、一方には険しい山頂とグリーンランド氷床、もう一方には外洋がある。春にはクマたちは海氷や氷河の上を歩き回り、氷山は海氷に固く凍りついている。夏には開けた水面が広がり、氷河の先端には氷河由来の氷が浮かんでいて、クマたちはそこから狩りをする。この種の生息環境が見られるのは、グリーンランドの一部と、北極海にある諸島のスバールバル諸島に限られる。
「氷河の氷をこのように利用することはこれまで記録されておらず、独特な行動です」と、保全団体ポーラー・ベアーズ・インターナショナルの主任研究科学者で、バージニア州のオールド・ドミニオン大学の生物学教授でもあるジョン・ホワイトマン氏は述べた。同氏はこの研究には関与していない。
「この研究をきっかけに、現在のホッキョクグマの生息域全体で同様の環境を探すべきです。しかし、北極圏の海氷域全体に占める氷河の氷の割合は、海水が凍ってできる氷に比べて小さい」とホワイトマン氏は述べた。
研究者らは遺伝、移動、個体数に関するデータを収集した。これには、一部のクマを衛星で追跡したデータや、ヘリコプターから観察した結果も含まれる。
「白い氷の上では、小さな黄色い点にしか見えません。あるいは、雪の上の足跡をたどって見つけるのです」とレイドレ氏は述べた。
シャピロ氏は、この発見によって、ホッキョクグマがヒグマから進化的に分岐して以来のおよそ50万年の間に、過去の温暖期をどう生き延びたのかを垣間見られる可能性があると述べた。
「ホッキョクグマは危機に瀕しています」とシャピロ氏は付け加えた。「地球温暖化の進行を遅らせられなければ、ホッキョクグマが絶滅へ向かう軌道にあるのは明らかです。この類まれな種について学べば学ぶほど、今後50年から100年を生き延びられるよう、私たちはより効果的に支援できるでしょう。」
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