土地利用への圧力と気候変動が重なることで、今世紀半ばまでに数百万人の故郷が住めない場所になる可能性があります。
植林は、森林破壊と気候変動に対処する方法の一つです。
しかし、カリフォルニアの企業はさらに一歩進んだ取り組みを行っています。
同社は樹木にプロバイオティクスを接種し、周囲の土壌を「浄化」できるようにしています。
Intrinsyxによると、菌を接種した樹木の生存率は95%で、未処理の樹木の30%と比べて高いとのことです。
2050年までに、居住する土地がその人々を支えられなくなるため、最大7億人が移住を余儀なくされる可能性があります。
その時点では、作物の収量も世界平均で10%減少すると予想されており、世界の一部地域では最大50%に達するとされています。また、生物多様性の継続的かつ壊滅的な喪失も生じることになりますが、生物多様性と生態系サービスに関する政府間科学・政策プラットフォーム（IPBES）による2018年の報告書によれば、そうなるとされています。
これら相互に関連する脅威の背景にある要因には、持続不可能な林業活動の拡大、農業のための土地開墾、都市の成長やインフラ開発などがあります。これらはいずれも土地利用への圧力を強め、気候変動の影響を増幅させる要因にもなっています。
土地の浄化
一度利用された土地を再生し、農業や居住に適した状態にすることは、化学物質、炭化水素、その他の有害物質といった汚染物質の存在によって妨げられることがあります。従来、汚染された土地の浄化は、時間とコストがかかり、結局のところ持続可能ではない作業でした。大型機械で大量の土壌を掘削し、別の場所に運んで投棄することが一般的だったのです。
土地を浄化するためのより環境に配慮した方法としては、植林が用いられてきました。ファイトレメディエーションとして知られるこの手法は、植物や微生物を用いて土壌から汚染物質を吸収させ、将来的に土地をより安全に利用できるようにするプロセスです。
ただし、これは完璧な解決策ではありません。例えば、根の深さよりも深く浸透した汚染には、植林の効果は期待できません。さらに、処理対象の土地に含まれる毒性物質の一部は、最終的には植えられたものを枯らしてしまいます。
樹木への菌接種
カリフォルニアを拠点とするIntrinsyx Environmentalという企業は、こうした問題の少なくとも一つに対する解決策を見出したと考えています。同社はプロバイオティクスを使用して、樹木が受ける汚染物質の有害な影響から樹木を守ることを目指しています。
同社はウェブサイトで、菌を接種した100本のポプラの小規模な森林は、年間約380万リットルの汚染された地下水を取り込み、浄化できると説明しています。未処理の通常の樹木の生存率が30%であるのに対し、Intrinsyxによると、菌を接種した樹木の生存率は95%とされています。
菌の接種プロセスでは、エンドファイト（植物の内部に生息する、菌類や細菌などの微生物）を使用します。Intrinsyxは、樹木が毒素を安全に吸収する能力を高めるため、特定のエンドファイトを培養しています。
気候変動の進行を遅らせる
劣化し汚染された土地の再生に樹木を活用することには、もう一つ有益な副次的効果もあります。結局のところ、樹木は地球規模の生態系にとって欠かせない存在です。1t.orgによれば、「樹木は炭素を固定し、地球の気温と淡水の流れを調整し、地下水を涵養し、肥沃な土壌を支え、洪水を防ぐ障壁としての役割も果たしています」。1t.orgは、環境問題に対する自然を活用した解決策を支援する世界経済フォーラムの取り組みの一部です。
同団体の使命は、2030年までに1兆本の樹木を保全、再生し、増やすことです。新たな植林に加え、既存の森林を再生し管理することで、1t.orgは2億2,000万エーカーの劣化した土地を対象とすることを目指しています。
地球上の樹木の数を増やすことは、気候変動に関連する多くの課題に有益な効果をもたらすでしょう。しかし、樹木を増やすだけでは問題は解決しません。IPBESが土地劣化に関する報告書で指摘しているように、問題の大きな部分は人間の行動にあります。
IPBESは、「最も発展した経済圏における高消費型のライフスタイル、および発展途上国や新興国における消費の増加」と、「世界の多くの地域における人口増加の継続」を取り上げ、これらすべてが「農業の拡大、天然資源や鉱物の採掘、都市化の不持続的なレベル――通常は土地劣化の進行につながる」を促しうると指摘しています。
