バングラデシュ北部の人里離れた島に暮らすアブドゥル・ジャリルは、最寄りの病院まで数時間かかるため、自分は目が見えないまま死ぬ運命だと思っていた。
今月初め、状況は変わった。67歳の彼は、自宅のそばに停泊した船で無料の白内障手術を受けた。
「目の包帯が取れるのが待ちきれません」と、ジャリルはトムソン・ロイター財団に語った。「息子の顔を最後にちゃんと見てから、ずいぶん時間がたちました。どんな顔だったか忘れてしまった気がします」
ジャリルは、約20年前にジャムナ川で砂やシルトが堆積してできた島に住んでいる。
バングラデシュでチャールと呼ばれるこれらの島々は、浸食と再形成を繰り返して絶えず形を変えている。気候変動に伴う、より激しい降雨のため、この過程は加速している。
研究者によると、浸食は住民（その多くは貧しい農民）の暮らしを困難にし、恒久的な病院の建設を妨げている。
しかし、非政府組織が運営し、医療設備と医師を備えた浮かぶ病院船が、今ではチャールで無料の治療を提供している。気候の脅威が深刻化する他の国々にとっても、手本となる可能性のある仕組みだ。
船がなければ、チャールの住民は船を借り、最寄りの町の病院まで丸一日かけて移動しなければならないと、NGO「フレンドシップ」で保健部門を率いるカジ・ゴラム・ラスルは語った。
「簡単な診察を受けるだけでも、手配に多くの時間とお金がかかります。それが受診をためらわせています。そのため、多くの住民は病気や痛みが本当にひどくなってからでないと病院に行きません。とても危険なことです」とラスルは語った。
このNGOは現在2隻を運航しており、サウジアラビアの元国王が設立した団体、キング・アブドラ財団の支援を受けて、さらに5隻の病院船を建造している。
5年後、新しい船はバングラデシュ政府に引き渡される。政府は、遠隔地の人々に医療を届けるフレンドシップの方法を拡大する必要があると考えている。
「医療サービスを受けられず、到達が難しい人々のもとへ行くための、実行可能な戦略です」と、財務省の公務員、ナウシェル・アハメド・シクデルは語った。
「生死にかかわる問題」
低地のバングラデシュは気候変動に対して極めて脆弱だ。研究者によると、本土から遠く離れたチャールの住民は、洪水や暴風雨から深刻化する浸食まで、気候変動の影響を最前線で受けている。
政府の記録によると、バングラデシュ北部ガイバンダ県のチャールに住む少なくとも466世帯が、昨年、河川浸食で家を失い、67世帯が移住を余儀なくされた。
支援団体のナショナル・チャール・アライアンスによると、バングラデシュでは合計約1,000万人がチャールに暮らしている。
「生死にかかわる問題です。農民は作物を得るために、持てるお金をすべて土地につぎ込みます。気候変動はそれを奪ってしまう。蓄えてきたものがすべて、一瞬で消えてしまうのです」と、2002年にフレンドシップを創設したルナ・カーンは語った。
この20年間で、かつては特定の季節に限られていた病気が、季節を問わず発生するようになったと、彼女の組織は気づいたという。
こうした課題に取り組むため、カーンは三段階の仕組みを考案した。患者を船に連れてくるだけでなく、医療チームをチャールに派遣して健康診断を行い、島の女性たちを訓練して、住民への啓発や薬の処方を担ってもらう。
「都市と、到達困難な地域とで、同じ医療制度を使うことはできないと気づきました。利用できる資源や、人々の社会経済的な力に応じて、制度を変えなければなりません」とカーンは語った。
このモデルは、政府と気候変動の専門家の双方から高く評価されている。
「病院船を通じて遠隔地の地域社会に医療施設を提供するという考え方と実践は、歓迎すべき取り組みでした」と、気候科学者のサリームル・フクは語った。また、政府がこの事業を引き継ぐ計画も称賛した。
簡単な手術
カーンが初めて寄贈された石油タンカーを本格的な浮かぶ病院に改装してから、ほぼ20年がたつ。だが当初、周囲のほぼ全員がこのアイデアは失敗すると考えていたと、彼女は振り返る。
「行く先々で、これは不可能だと言われました。最寄りの町に普通の病院を建てるよう勧められました。でも、私はチャールの貧困を目の当たりにしていて、それでは人々の助けにならないと分かっていました」とカーンは語った。
現在、浮かぶ病院船は、比較的よく知られ、定住者のいるチャールに停泊し、別の島へ移るまで2か月間滞在する。
船では、初期診察から、やけどの傷や外見の損傷に対処する複雑な手術まで、幅広い医療サービスを提供できる。
国連によると、国内で2番目に多いがんの種類である子宮頸がんの検査も行える。
この組織は、手術を行うため、ヨーロッパやバングラデシュの主要病院から医療チームも招いている。
それでもフレンドシップによると、チャールでの認知度の低さが活動の妨げになっている。
「白内障のために社会から疎外された高齢男性を見てきました。骨折ややけどの傷のために孤立する子どもたちも見てきました。多くの人が知らないのは、助けになる簡単な手術があるということです」とラスルは語った。
8歳のシャリフルは木から落ちて手を骨折した。父親は、医師に腕を切断されるかもしれないと恐れ、当初は息子を船に連れて行くのをためらった。
父親を説得するのに数日かかったが、今ではシャジュ・ミアもこの取り組みを信頼している。
「ここに来てよかったです」と、彼は船について語った。「医師たちの言うことはもっともだと分かりました。息子は手術を受け、ありがたいことに、今日はずっと良くなっています」
