マイクロプラスチックとは、5ミリメートル未満の粒子のことで、化粧品に使われるマイクロビーズや、より大きなプラスチックが分解されて生じるものなどが発生源です。
近年の研究では、マイクロプラスチックが植物の光合成を低下させ、抗菌薬耐性を高め、脳の機能に影響を及ぼす可能性があることが示されています。
世界経済フォーラムの「グローバル・プラスチック・アクション・パートナーシップ（GPAP）」は、プラスチック汚染に対処するため、25の国別パートナーシップを設立しました。世界的な公約を具体的な行動へとつなげることを目指しています。
世界経済フォーラムの「グローバルリスク報告書2025」によると、汚染は今後10年間に予想される影響が最も深刻な10のリスクの一つに数えられています。プラスチックは主要な汚染源の一つであり、毎年1,900万トンが陸地、河川、海岸線に流出しています。マイクロプラスチックはその大きな部分を占めており、推計によれば、海洋表面のプラスチックの90%以上を占めています。
マイクロプラスチックとは、幅が5ミリメートル未満のプラスチック片のことです。これらはそのサイズで製造されるものです（一次マイクロプラスチック）。化粧品に使われるマイクロビーズのような例がある一方、より大きなプラスチック製品が劣化して生じるもの（二次マイクロプラスチック）もあります。
海洋やその他の水域への影響にとどまらず、マイクロプラスチックは自然界の広範囲に影響を及ぼし、さらには人間の健康にも影響を与えています。私たちはその実態を理解し始めたばかりです。
1. マイクロプラスチックは植物の光合成を低下させる
光合成は植物の生存に不可欠です。しかし、新たな研究により、マイクロプラスチックへの曝露によって植物の光合成能力が低下することがわかりました。陸上植物と藻類の平均で最大12％低下し、陸上作物ではその影響が最大18％に及ぶ可能性があります。研究では、この光合成の低下により、トウモロコシや米などの作物で13.5％、水産物で7％の収量減少が今後25年間に生じる可能性があると予測しています。これは深刻な食料安全保障の課題となり、世界経済に大きな影響を与えかねないと、『サイエンティフィック・アメリカン』誌は伝えています。
植物の光合成能力が低下すると、大気中の二酸化炭素を取り込んで貯蔵する能力も低下します。その結果、森林や昆布藻場などの炭素吸収源が吸収する量が減り、地球温暖化への対策がより困難になります。
2. マイクロプラスチックは食物連鎖に入り込む
水中に含まれるマイクロプラスチックは、植物や動物に摂取され、プランクトンや魚から陸上動物や人間に至るまで、食物連鎖に広く入り込んでいます。その存在は、多くの食品や飲料から見つかっており、魚介類から果物、野菜、ビールに至るまで多岐にわたります。
1990年から2018年にかけて100か国以上で実施されたコーネル大学の研究では、アジア、アフリカ、南北アメリカで摂取量が6倍以上に増加したことが示されました。私たちはこれらのマイクロプラスチックの約60％を水生資源、特に魚介類から摂取していますが、呼吸を通じて吸入もしています。南アジアと東南アジアは、吸入量と摂取量が最も多い地域であることがわかりました。
3. マイクロプラスチックは体の感染症への抵抗力に影響を与える
マイクロプラスチックは、次のリスクの増加と関連付けられています：心臓発作と脳卒中。また、一部の生物種では繁殖や成長にも影響を与えています。人間の脳から新生児の胎盤に至るまで、さまざまな箇所から検出されています。
ボストン大学の研究者らは、さらに次のことも明らかにしました。マイクロプラスチックに曝露された細菌は抗生物質に耐性を持つようになることで、抗菌薬耐性（AMR）という増大する脅威をさらに深刻化させています。
一般的な大腸菌を用いた実験では、細菌がマイクロプラスチックに付着し、抗生物質が通り抜けられない障壁のようなバイオフィルムを形成することがわかりました。細菌は他の表面にも付着しますが、マイクロプラスチック上に形成されるバイオフィルムははるかに厚く、強固です。
4. マイクロプラスチックは脳の機能を阻害する可能性がある
新たな査読付きの研究によると、マイクロプラスチックは脳内に移動し、そこで免疫細胞に攻撃され、取り込まれ血管を塞ぐ可能性があることも示唆されています。マウスを用いた実験では、北京大学のチームが、被験マウスが運動機能の低下を示したことを確認しました。マイクロプラスチックが脳の血管内を移動する際に、この現象が起こったということです。
同様に、海鳥を対象とした研究では、非常に若いヒナに神経変性の兆候が見られ、その原因は高濃度のプラスチックの摂取であり、それは親鳥から与えられたものであったことが判明しました。研究者らは、その影響は人間のアルツハイマー病に類似している可能性があると指摘しています。さらに、マイクロプラスチックがヒナの胃、肝臓、腎臓の機能を阻害していることも明らかになりました。
これらの知見は、マイクロプラスチックが脳に与えうる影響に関する証拠を一層積み上げるものです。
マイクロプラスチック汚染に対して私たちにできることは何でしょうか。
マイクロプラスチックの食物連鎖への浸透を研究したコーネル大学の研究者らは、海洋やその他の水域にある水生プラスチックごみの99％を除去すれば、人間の曝露量を半分以上減らすことができると指摘しています。
プラスチック汚染に対して世界経済フォーラムは何に取り組んでいるのでしょうか。
ただし、既存のプラスチックをより効果的に除去することと並行して、新たなプラスチックやマイクロプラスチックの使用を減らす必要があります。多くの国がプラスチック汚染の削減に取り組むことを約束する中、世界経済フォーラムの「グローバル・プラスチック・アクション・パートナーシップ（GPAP）」は、これらの公約を具体的な行動へとつなげることを目指しています。この使命を果たすため、25の国別パートナーシップを設立しており、プラスチック汚染に取り組む世界最大のイニシアチブとなっています。GPAPは政府、企業、地域社会を結びつけ、包摂的で、エビデンスに基づき、地域主導の解決策を推進し、循環型経済を前進させています。最近では、プラスチック汚染と生物多様性の損失の両方に取り組む非営利団体や地域の取り組みを支援するための助成金制度を開始しました。。
