広大な溶岩原を1時間ほど歩くと、標高ほぼ1,000メートルの活火山、ブラーインニュークル山の頂上にたどり着く。晴れた日には山頂から、広大な氷河や風にさらされた荒野が点在する風景を一望できる。
アイスランド南部高地の厳しくも美しい景観で目を引くのは、ほとんど木がないことだ。しかし、森林が育つには寒すぎるからではない。
考古学的証拠によると、9世紀にヴァイキングの入植者が到来し、木材を得るため、また農地や放牧地を切り開くために木々を伐採し始めるまで、島の田園地帯の4分の1以上は樹木に覆われていた。
今では、月面のような異国情緒あふれる景観が観光客を引きつけている。しかし、樹木が少ないことは問題も引き起こしており、今、一部のアイスランド人は木々を取り戻そうと取り組んでいる。
現在、とりわけアイスランド南部では、外来種のトウヒから在来種のカバノキまで、さまざまな樹木が植えられた再造林地が各地に現れている。
再造林の取り組みは、国有林を管理する政府支援機関、アイスランド森林局が監督している。同局長のソーストゥル・エイステインソン氏は、失われた国土の森林の少なくとも一部を再び植林すれば、大きな効果があると確信している。
「過去数十年にわたり、土壌をつなぎ留める植生が失われたため、国の多くの地域で農業や放牧がほぼ不可能になりました」と同氏は語った。「さらに、国でよく知られる強風が状況を悪化させ、深刻な土壌侵食を招きました。」
政府が「気候変動戦略」で掲げた、2050年までに気候変動を引き起こす排出量を50～75％削減する目標の達成に向け、樹木に覆われた土地の割合を増やすことは、経済的負担を抑えながら目標を達成する一助にもなり得る。
アイスランドはすでに、エネルギー供給の約85％を国内で生産した再生可能エネルギー、主に水力と地熱から得ている。この割合は、国全体のエネルギー消費に占める再生可能エネルギーの比率として世界で最も高く、アイスランド・北欧エネルギーポータルによると、同ポータルは北大西洋・北極圏のエネルギー問題に関する独立した情報源である。
しかし、気候変動を引き起こす排出は産業や輸送部門で依然として多く、削減が必要だ。成長するために二酸化炭素を吸収する樹木は、続く排出の一部を相殺する助けとなる可能性がある。
「植林は、比較的経済的な負担が小さく、人々が行動を変える必要もないという点で、地球温暖化に対処する最も負担の少ない方法の一つです」とエイステインソン氏は語った。
「行動を変えるのは非常に難しいため、苦痛を伴います。自家用車の運転に慣れた人が、混雑したバスに乗るほうがよいと受け入れるのは、たいへん難しいのです」と同氏は語った。
同様に、生産や消費を減らして排出量を削減しようとすれば、経済に打撃を与える可能性があり、「雇用やGDPを減らす解決策を受け入れる政治家はいません。そうすれば再選されないからです」とエイステインソン氏は語った。
それに対し、植樹は「資金を投じるだけで、いずれ投資を回収できます。最終的には利益も生みます。誰にとっても得になるのです」と同氏は語った。
皮肉なことに、気候の温暖化によってアイスランドでの再造林が容易になり、山腹のより標高の高い場所でも木が育つようになる可能性があると同氏は述べた。
しかし、アイスランドのような小国であっても、再造林には膨大な労力が必要だ。
近年、アイスランドでは年間最大300万本の新たな木が植えられ、約12万3,000エーカーの森林が再生された。しかし、アイスランド森林局によると、森林が覆うのは今も国土の田園地帯の約2％にすぎない。
「植林によってアイスランドの2.5％を森林にすることが目標で、自然再生によって最終的には国土の10％に達する見込みです。そのため、さらに20万ヘクタールを植林する必要があります」とエイステインソン氏は語った。
資金は乏しく、羊は豊富
取り組みのための資金確保は難航している。エイステインソン氏によると、2008年の壊滅的な銀行危機の後、再造林への支援は削減され、経済が完全に回復したにもかかわらず、資金は十分に戻っていない。
危機前には、アイスランドには年間最大600万本の新たな木を植える資金があり、これは現在の2倍だったと同氏は語った。
しかし、「林業は、人々が税金の使い道として望む他の価値ある事業すべてと予算を争わなければならず、今後も国家予算に占める割合はごく小さいままでしょう」とエイステインソン氏は予測した。
人口35万人のこの国が抱える問題の一つは、「人口が少ないため、ほとんどの国よりも1エーカー当たりの納税者が少ないことです」と同氏は語った。国の目標であるアイスランドの2.5％を森林にするには、植林作業に200年かかるという。
「植林を3倍にしても、なお70年かかります」とエイステインソン氏は語った。
課題はそれだけではない。
「アイスランドの気候は非常に予測しにくく、林業に適した条件は年ごとにかなり変わるため、樹木の成長速度は世界の他の場所と比べて大幅に遅くなります」と、60を超える地域の林業団体を束ねるアイスランド林業協会のプロジェクトマネージャー、ラグンヒルドゥル・フレイステインスドッティル氏は語った。
アイスランドには羊も多く、その「苗木を好むことで有名な食欲は、樹木の自然な広がりを妨げることがあります。そのため、森林にする地域のほとんどは、まず柵で囲う必要があります。費用もかかります」と同氏は付け加えた。
インドネシアに拠点を置く国際森林研究センターで、気候変動、エネルギー、低炭素開発を担当するチームリーダーのクリストファー・マルティウス氏は、成長が比較的遅い樹木を植え直すアイスランドの取り組みが、世界の気候変動関連排出量に大きな影響を与える可能性は低いと語った。
しかし、「他国や国際社会との連帯、そして気候変動に関するパリ協定の目標への取り組みを示すメッセージになるでしょう」と同氏は語った。
