南大西洋のサウスジョージア島に、大きな氷山が接近している。
衝突すれば、島周辺の海に生息する野生生物や、海岸に暮らす動物に悪影響を及ぼす恐れがある。
この氷山は2017年7月に南極半島から分離した。
南大西洋のサウスジョージア島に巨大氷山が接近している。科学者らは、衝突すれば食物連鎖を脅かし、野生生物に壊滅的な打撃を与える恐れがあると話す。
気候に関連するこの出来事を、科学者らは長年にわたって注視してきた。島そのものとほぼ同じ大きさのこの氷山は、2017年7月に南極半島から分離して以来、2年にわたり蛇行しながら進んできた。
南極半島は地球上でも温暖化の進行が特に速い地域の一つで、2月9日には20.75度（華氏69.35度）の観測史上最高気温を記録した。温暖化による氷の融解や崩壊が世界的な海面上昇につながるとして、科学者らは懸念している。
A68aと名付けられたこの巨大氷山は、南米南端沖に位置する英国の遠隔海外領土、サウスジョージア島に衝突する進路を進んでいる。衝突まで数日なのか数週間なのかは分からない。氷山は海流に沿って進む中で速度を上げたり落としたりしてきたと、氷塊を追跡している英国南極調査所の生物海洋学者、ゲレイント・タリング氏は述べた。
衝突の可能性は高まりつつあるものの、海流が氷山を島の脇へ運べば、なお回避できる可能性があるとタリング氏は話した。
「海流には今も、この氷山をサウスジョージア島から離れる方向へ運ぶ力があります」と、タリング氏は水曜日のインタビューで語った。「しかし、本当に、本当に近くまで来ています。南側の棚氷の端から50キロメートルもありません。あまりに近く、衝突はほぼ避けられない状況です。」
英国空軍機が撮影し、火曜日に公開された画像は、面積4,200平方キロメートル（1,620平方マイル）に及ぶ巨大氷山の規模を示している。表面にはトンネルや亀裂、裂け目が刻まれ、近くには小さな氷塊もいくつか浮かんでいる。
「A68a氷山はあまりに巨大で、全体を一枚の写真に収めることは不可能です」と、英国当局者は声明で述べた。
それでも、この氷山は、2年半前に南極のラーセンC棚氷から分離した時点で計測された当初の面積5,800平方キロメートル（2,240平方マイル）から縮小している。
科学者らは、氷山が島に衝突すれば、サンゴや海綿動物、プランクトンなど、海底の海洋生物を押しつぶす恐れがあると懸念している。島の側面に座礁すれば、アザラシや島に生息する200万羽のペンギンが、通常の採餌ルートを妨げられる可能性がある。
オウサマペンギンなど一部の種は、餌を探すため最長16日間移動する。氷山が行く手を阻めば、採餌にさらに時間がかかる可能性がある。
「それでは持続できそうにありません。ひなは体重が減り始めるでしょう」と、英国南極調査所の生態系部門に所属する海鳥生物学者、ノーマン・ラトクリフ氏は水曜日のインタビューで語った。
英国当局者によると、A68aはサウスジョージア島と近隣のサウスサンドウィッチ諸島周辺で漁業の巡視や監視を行う政府船舶の障害となる可能性もある。
