氷河は、融解期にインドや南米などの地域のコミュニティや生態系にとって淡水の供給源としての役割を果たしている。
「氷のストゥーパ」と呼ばれる人工氷河の建設は、水が不足している地域において水源となり得る。
氷のストゥーパは、水が最も必要とされる農地の近くに建設され、その規模と形状により、特に効率的で、安価かつ容易に維持管理できる。
氷河は単に壮観なだけでなく、気候変動の指標であり、地球温暖化によって縮小し消滅しつつある。また多くのコミュニティにとって、代替のきかない淡水の供給源でもある。
夏の融解期には、山岳氷河の表面の一部から水が放出される。この水は下流の谷の生態系に不可欠であり、南米やインドなどの地域における広大な都市や産業にも供給されている。
しかし、この融解水は、遠隔地の多くの農村コミュニティにとって、飲料水や作物の灌漑のためにも欠かせない。その中には、ラダック渓谷に暮らす人々も含まれる。ラダック渓谷は、大ヒマラヤ山脈とカラコルム山脈の間に挟まれた、全長470kmの美しい渓谷で、標高4,000m以下の地域に30万人が暮らしている。
これらの象徴的な山脈には氷河が豊富に存在するが、広大な地域はモンスーンの雨陰地帯に含まれている。そのため、山脈に雨が遮られ、極めて乾燥している。ラダック渓谷は、世界で最も乾燥しており、最も寒冷な山岳地域の一つであり、年間の降雨・降雪量はめったに100mmを超えず、これはサハラ砂漠にも及ばない量である。冬季の気温は-30℃まで下がることもある。
この寒冷な砂漠に暮らす人々にとって、深刻な水不足は根本的な問題である。彼らの生活は作物の収穫に依存しているが、作物は年のうち数か月しか栽培できず、多くの場合、迂回させた氷河の融解水によって灌漑されている。しかし、過去数十年の気候変動により、この地域の氷河は縮小するか、憂慮すべき速さで完全に消滅しつつあり、そのため短い生育期間はさらに短くなっている。
この問題に対する実行可能な解決策として、ますます注目されているのが氷のストゥーパの建設である。これは、融解水が不足する晩春から初夏の乾燥した時期に使用するため、冬季の水を貯蔵するよう設計された人工氷河である。2013年、ラダックのエンジニアであるソナム・ワンチュクがこれを考案した。その考え方は、この氷の塔をできるだけ長く年間を通して保存することにより、融解した水が夏の後半に本来の氷河の融解水が再び流れ出すまで、農地を潤すというものである。
世界の水問題への対応として、フォーラムはどのような取り組みを行っているか。
地域のレジリエンスの構築
ニューデリーのジャワハルラール・ネルー大学との共同研究において、当フォーラムの雪氷圏・気候変動研究グループは、研究を実施してきた。この研究では、ラダック地域全体の2,200の氷河を対象としている。その結果、86％の氷河で、過去42年間に雪線の高度が約300m上昇したことが判明した。この上昇速度は過去20年間で、年間ほぼ10mにまで加速している。
冬季の乾燥化と相まって、この状況は頻繁かつ長期的な干ばつを引き起こしており、農村コミュニティの生命を支える作物を脅かしている。当然のことながら、すでに村全体が放棄されているか、近いうちに放棄されることになる。
より広範な問題は、政府と社会全体の行動によってのみ解決可能であり、そのため、COP26における前向きな成果に多くの期待が寄せられている。しかし、限られており、現在では減少しつつある氷河由来の融解水を補完するいかなる解決策も、これらのコミュニティの持続可能な未来を確保する一助となり得る。
地域レベルでは、氷のストゥーパは答えとなるか、少なくとも短期的には縮小する氷河の影響を部分的に相殺する方法となる。基本的かつ安価な技術を用いて、木材と鋼材で円錐形の構造物を建設し、電力ではなく重力を利用して、雨季に近隣の小川から迂回させた水を汲み上げ、噴水のように空中へ噴霧する。
氷点下の気温によって水は速やかに円錐形の構造物内で凍結し、氷の塊が成長し始める。最終的な形状は、仏教寺院に典型的な高く細い円屋根の形をしており、そのため「ストゥーパ」の名が付いている。太陽や暖かい気温に曝される表面積が最小限に抑えられるため、その後の融解が遅くなる。
乾燥した温暖な生育期が訪れると、標高の低い小川はすぐに干上がり、6月に氷河が再び融解水を供給するまで、利用可能な水はほとんどなくなる。この重要な時期に氷のストゥーパが融解を始め、生育期の初期に灌漑用の貴重な水源となり、栽培期間を数週間延長する。この極端な農業環境においては、この数週間が大きな違いをもたらす。
人工的な氷の貯水池の建設は新しいものではないが、従来のものは効率の低い形状で、山のはるか高所に建設されていたため、管理が困難であった。現在、氷のストゥーパは、水が最も必要とされる場所、つまり村の外れや農地の近くに建設されている。その規模と形状により、特に効率的で、安価かつ容易に維持管理でき、毎年数百万リットルの水を生み出すことができる。
現在、この問題に取り組むためにストゥーパをどのように最適に活用できるかを検討したいと考えている。本プロジェクトはまだ初期段階にあり、いくつかの技術的側面を改善するためにさらなる取り組みが必要である。これには、ラダック地域およびその他の世界各地でのさらなる候補地の発掘、供給パイプライン内で水が凍結するのを防ぐ方法、そして多数の村やその他の利用者にどのように水を効果的に分配するかが含まれる。地元の氷のストゥーパのチームや研究仲間との長期的な協力関係を築くことで、いくつかの解決策を提供したいと考えている。
