新たな研究により、パインアイランド氷河は従来考えられていたよりも崩壊に近い状態にあることが分かった。
研究によると、脆弱な氷河は、周囲の氷棚が崩壊するにつれ、過去3年間で速度が12%増加した。
この発見により、氷河全体が海に崩壊する時期が早まる可能性があり、海面上昇が急速に進む恐れがある。
パインアイランド氷河は現在南極大陸の海面上昇への最大の寄与要因であり、そして今、新たな研究がこれまで考えられていたよりも崩壊に近い状態にある可能性を警告している。
この研究は、Science Advances誌に金曜日に掲載された、脆弱な氷河は、それを支える氷棚が崩壊するにつれ、過去3年間で速度が12%増加したことが判明した。この発見は、氷河全体が海に崩壊する時期を早める可能性があり、また、気候危機への対処の緊急性を浮き彫りにしている。
「これらの科学的成果は、潜在的な海面上昇の主要な貯蔵庫である南極大陸の脆弱性を、引き続き浮き彫りにしている」と、今回の研究に参加していない全米雪氷データセンターの科学者トゥイラ・ムーン氏はAP通信に語った。「何度も繰り返し、他の研究によって、南極大陸が将来どう変化するかは人為的な温室効果ガス排出に左右されることが確認されてきた。」
パインアイランド氷河は、科学者が最も懸念する南極の氷河のうちの2つのうちの1つである。これとスウェイツ氷河は、南極西部に並んで位置しており、同地域の残りの氷を抑えている。
両氷河が共に崩壊すれば、世界の海面は数世紀以内に数フィート上昇するだろうと、ワシントン大学（UW）のプレスリリースは説明している。パインアイランド氷河だけでも、溶けた場合に海面を1.6フィート押し上げるだけの氷を含んでいる。すでにその影響も出ている。AP通信によると、毎年海面を6分の1ミリメートル押し上げており、南極大陸の総氷損失の約25%を占めている。
しかし、氷河はその氷棚によって後退を食い止められており、氷棚は大聖堂の飛梁のように働いて、その質量を抑えていると、プレスリリースは説明している。だからこそ金曜日の研究は懸念される。衛星画像を分析したところ、2017年から2020年の間に氷棚は面積の5分の1を失い、その間に19キロメートル（約12マイル）後退したと、研究の著者らは記している。
この画像は欧州宇宙機関のコペルニクス・センチネル1号衛星によって記録され、2015年から2017年までは12日ごとに、2017年以降現在までは6日ごとに撮影された。AP通信によると、これにより、氷棚は3回の大規模な崩壊で大部分の質量を失い、長さ5マイル超、幅22マイルの氷山が分離したことが明らかになった。
研究はまた、氷棚の崩壊と氷河の後退との関係も調べ、氷河の動きは氷棚の劣化と直接関係していることが分かった。
「最近の速度の変化は、融解による薄化によるものではなく、むしろ氷棚の外側部分の喪失によるものです」と、研究の筆頭著者でありUWの氷河学者であるイアン・ジョーキン氏はプレスリリースで述べた。
これらすべてが意味するのは、氷棚と氷河の両方が、従来想定されていたよりはるかに早く崩壊しうるということである。
「氷棚の残りが10年のうちに失われてしまうことも、まったくあり得ないことではありません」とジョーキン氏はワシントン・ポスト紙に語った。「可能性は低い。しかし、それほど低い可能性ではない。」
