人間が他の種を必要とする理由

• 生態学の研究によると、人間は他の動植物の種のそばにいると、より幸せで健康になります。

• 人間は食料を生産するために他の生物を必要とし、私たちの体も健康を保つためにそれらを必要とします。また、私たちは一般に、それらのそばにいるとより幸せです。

• 健全な生態系には生物多様性が欠かせません。

人間は、他の植物や動物の種がまったくいなくても生きていけるのでしょうか？ — アルニマ・S、14歳、インド、マディヤ・プラデーシュ州チンドワラ

人間は間違いなく、他の種なしでは生き延びられません。

生態学者として— 人間を含む植物、微生物、菌類、動物の相互作用を研究する科学者として — 私たちが他の生物を必要とする理由は少なくとも3つあると分かっています。

人間は食料を生産するために他の種を必要とする

第一に、他の種がいなければ、人間には食べるものが何もありません。

人間を含むすべての生物は、エネルギーを得て、体をつくる材料を確保し、繁殖するために食料を必要とします。一部の微生物や植物だけが、太陽光、水、二酸化炭素からエネルギーを得て、食料となる基本的な分子をつくる方法を持っています。この過程は光合成と呼ばれます。

こうした生物がいなければ、人間は食べるものを得られません。私たちが食べるもののほとんどは、植物やその他の光合成を行う生物、それらを食べる草食動物、または草食動物を食べる動物のいずれかです。

加工食品は微生物、植物、菌類、動物に由来するようには見えないかもしれませんが、そのほぼすべてがそうした生物に由来します。ビタミンやその他の食品原料の中には製造されるものもありますが、人間の食生活に占める割合はごくわずかです。

化学者たちは、さまざまなエネルギー源を使って食料として利用できる分子をつくる方法を見いだしました。この方法でつくられた分子は「合成」と呼ばれます。しかし、こうした工程は非常に難しく費用もかかるため、現在、これらの合成食品で人々を養うことはできません。

合成食品の生産は、遺伝子組み換え細菌や培養細胞株を用いて重要性を増しています。将来、人間の食生活は植物や動物を食べることへの依存が多少減るかもしれません。それでも、生物はこうした食品の中核的な構成要素であり続けるでしょう。

健全な土壌や健康な土壌をつくり、呼吸できる空気を生み出すには、大きなものから小さなもの、微細なものまで、数え切れないほど多様な生物が必要です。廃棄物を分解して再利用するために。水を浄化し、浸食を防ぐために。有毒な化学物質を無害な形に分解し、他の化学物質を栄養源に変えるために、それを必要とする他の生物が成長し、繁栄できるように。

また、人間の食料となる植物の多く、1,200種を超える植物が、果実や種子をつくるために花粉媒介者に依存しています。花粉媒介とは、植物の繁殖を可能にする過程で、動物がある植物から別の植物へ花粉を運ぶことで起こります。主な花粉媒介者はミツバチですが、他の多くの昆虫、鳥、コウモリなどの動物も植物の間で花粉を運びます。

小さなアリから巨大なゾウまで、あらゆる大きさの動物が、種子を運び、植物を広げます。それらは健全で生産力のある生態系を形づくります。小さな微生物から巨大なハゲワシやサメまで、多様な種が、死んだ生物を分解し、さらに食料を生産するために使える化学物質へと変えます。

平均的な食事のひと口を生み出すのに関わる種の数は、想像を超えるほどです。

人間の体が健康を保つには他の種が必要

人間の体そのものの多くの機能は、皮膚や呼吸器系、消化器系、生殖器系に生息する、複雑で非常に多様な微生物種の生態系に依存しています。これらの細菌、菌類、その他の微生物は「マイクロバイオーム」と呼ばれます。

一人ひとりが持つ固有のマイクロバイオームは、感染を防ぎ、食物を消化して栄養素を取り出し、ビタミンを合成します。

たとえば、腸内マイクロバイオームは、食物を利用可能なエネルギーや栄養素に分解し、消化できない物質や有毒な物質を排泄できる形に変えるうえで重要です。

このマイクロバイオームは、食べるもの、周囲の環境、住む場所、健康状態に応じて、生涯を通じて変化します。実際、人間の体はヒト細胞よりも細菌細胞の数が多く構成されています。

食事や薬は、健康な腸内生態系の中核をなす300～500種の細菌に大きな影響を与えます。

マイクロバイオームは感染症の予防にも重要な役割を果たします。多くの病気は、微生物群集がごく少数の種に支配されている状態と関連しています。一部の医師は、健康な微生物群集を定着させ、病気を治すことを期待して、健康な人の便を病気の人に移植します。

人間は他の種のそばにいると、より幸せになる

最後に、研究によると、人々は植物や動物の他の種のそばにいると、より健康で満ち足りた気持ちになります。心身の健康のために、他の生物のそばにいるとき、人々はその姿や音、におい、感触、味を体験する必要があります。この欲求は「バイオフィリア」と呼ばれ、生き物を愛することを意味します。

たとえば、鳥を見たり声を聞いたりすると、前向きな気持ちが生まれます。カナダとドイツで行われた最近の2つの研究では、近隣に生息する鳥の種が多いほど、人々はより幸せであることが分かりました。これは、鳥そのものを体験することによるのかもしれませんし、鳥の存在が示す健全な環境によるのかもしれません。

別のカナダの実験では、研究者たちがハイキングコース沿いの隠しスピーカーから鳥のさえずりを流しました。人々は、鳥の種類が少ない、またはいない場合よりも、多様な鳥の声を聞いたときのほうが、気持ちが癒やされ、満足感が高まったと報告しました。

現在、世界人口の半数以上が農村部ではなく都市に暮らしています。そのため、都市計画家やランドスケープアーキテクトは、都市により多くの緑地やグリーンインフラを取り入れる方法を探っています。

研究によると、都市に多様な野生生物、十分な広さの開放的な緑地、街路や建物の緑があると、人々はより活動的になり、ストレスが減り、健康で幸せになります。こうした環境は、人々が他の生物を体験し、触れ合う機会をもたらすとともに、植物、動物、微生物が環境を健全で快適にするために果たす、その他の働きからも恩恵をもたらします。

科学者たちは今、人間の生命を支えるには何千もの種が必要だと知っています。しかし、生態系、都市の生態系も含めて、さまざまな種が果たす重要な役割を理解し始めたばかりです。他の種が人間の生存になぜ、どのように必要なのかについて、まだ多くを学ぶ必要があります。また、人類が宇宙を長期間旅したり、宇宙コロニーを築いたりするなら、そこで生き延び繁栄するために、どの種を連れていく必要があるのか理解しなければなりません。