新たな研究により、4,000年ほど前にはすでに人類が世界の植物生態系に大きな影響を及ぼしていたことが分かった。
科学者らは化石化した花粉の標本を調べた。その結果、花粉は人類が地球の景観に加えていた変化に反応していたことが示された。
現在の生態系が経験している変化は、氷河期後に植物が以前は凍結していた土地を覆うよう適応した際のピークと少なくとも同等である。
気候科学者のジョナサン・T・オーバーペックは、より高い気温に耐えられる新たな植物種を植えるべきだと提言している。
新たな研究が掲載された 2021年5月20日、 『Science』において、人類が植物生態系に与えてきたストレスは、従来考えられていたよりも深刻で、かつ長期にわたるものだったことが明らかになった。
植物がこのペースでの変化を迫られた最後の時期は、1万6,000年前から8,000年前の間であった。当時、コケ類、スゲ類、低木、地衣類は、華氏10度（約5.6度）温暖化した惑星に急速に適応しなければならなかった。ナショナル・ジオグラフィックは報じている。ただし、氷河期が終わって氷が解けた後、植物の個体数は安定した。再び大規模な適応が始まったのは約4,000年前からであり、その対象は後退する氷床ではなく、人類が地球の景観に加えていた変化であった。
「この研究は、3,000～4,000年前にはすでに人類が世界に多大な影響を及ぼしており（そして）、その影響は今日まで続いていることを示唆している」と、ウィスコンシン大学マディソン校の地理学教授で、本研究の著者の一人であるジャック・ウィリアムズは述べた。プレスリリースで。
研究者らは、南極大陸を除く全大陸から収集された約1,200点の古代化石花粉の標本を分析した。これらの標本には、数千年にわたって地球の植物相が遂げてきた大規模な適応に関するデータが記録されていた。化石の分析により、現在の生態系が経験している変化の速度は、氷河期直後に植物が以前は凍結していた土地を覆うよう適応した際のピークと少なくとも同等であることが明らかになった。ウィリアムズと研究チームは、気候変動により生態系の適応の必要性が高まるにつれて、近い将来これらの変化の速度はさらに加速すると予想している。
今回の新たな研究は、特にこの1世紀にわたり、気候変動が世界の生物多様性の変化を加速させてきたことを示す、増え続けるデータ群に新たな知見を加えるものである。『ScienceDaily』は次のように解説している。ある2019年の研究では、約3,000年前の人間の活動、すなわち農業のために土地を焼き払い、作物を植え、森林を伐採したことが、今日まで続く生態系に大きな影響を及ぼしたことも明らかになった。
「科学者らによると、本研究から導かれる重大な示唆は、過去において、気候変動によって引き起こされた生態系の変容と土地利用によって引き起こされた変容は、ほぼ別個のものであったということである。しかし現在では、集約的な土地利用が続く一方で、温室効果ガスの蓄積により世界は加速度的に温暖化している。植物群落が人間による直接的な影響と人為的な気候変動の両方に反応するにつれ、今後の生態系変容の速度は再び新記録を更新するかもしれない」と、プレスリリースは述べている。プレスリリースは述べている。
したがって、既存の種を保護することは、将来において生態系を支える最善の方法ではないかもしれない。気候変動と人間の活動により、植物群落は植物相が慣れ親しんできたものよりも湿潤、乾燥、または高温の条件に適応を強いられることになるからである。
「過去に存在した種の構成を維持しようとするのではなく、変化を管理し、未来に向けた管理を始めなければならない」と、ミシガン大学の気候科学者ジョナサン・T・オーバーペックは、『Science』に掲載された新たな研究に関する論評記事の中で述べている。『Science』、ナショナル・ジオグラフィックによると。「現在我々が有している森林の多くは、より涼しく湿潤な条件下で定着した樹木であるため、枯死しつつある。気候がより高温で極端になるにつれ、それに耐えられる種を植えなければならない」。
