地球の最北部が燃えている。今年の夏、600件を超える山火事によって240万エーカーを超えるの森林が焼失した。アラスカ全域で被害が出ているほか、火災はカナダ北部でも猛威を振るっている。シベリアでは、1300万エーカー――ほぼウェストバージニア州の面積に相当する地域West Virginia――の範囲に及ぶ火災の煙が、町や都市を覆っている。
これらの地域で火災が起こること自体は通常のことである。しかし、アラスカ大学の国際北極研究センターの研究が示すように、その頻度は異常でもある。
私の同僚と私は、温暖化する気候、増加する火災、そして植生パターンの変化の間にある複雑な関係を調査している。Scenarios Network for Alaska and Arctic Planning（私が協力調整に携わる研究グループ）による地域に特化した気候データとモデルを用いた結果、私たちは深刻な懸念を抱かせる証拠を見出している。その影響は、火災の煙に覆われて暮らす人々だけでなく、世界全体に及ぶものだ。
近年の火災は、頻度、激しさ、深刻さのいずれにおいても過度になっている。火災によって、樹齢の高い古い森林が減少し、若い植生に置き換わっているほか、より多くの炭素が大気中に放出されており、その時期は二酸化炭素濃度が過去最高を更新しつつある時期にあたる。
広大な亜北極圏の森林
北方林またはタイガと呼ばれる生態系は、地球の陸地面積の17%を覆う北方の森林帯であり、火災に適応している。この森林は、数千年にわたって定期的に焼失を繰り返してきた。この広大な地域には、人間の道路、鉄道、送電線、都市がほとんどない。炎は多くの場合、風向きが変わって雨が降るまで広がり続ける。
アラスカ中部のここでは、細長いトウヒの木が、親木が焼けた際に樹脂の多い球果を開いて新たな苗の成長を促している。成長の速いヤナギランやその他の花々が、焼け跡を覆う。その後まもなく、ブルーベリー、ヤナギ、カバノキ、ヤマナラシが、焼け残った切り株や根から芽を出す。やがて燃えやすい針葉樹が再び優勢になる。
通常、この循環は約200年ごとに再開する。しかし今日では、この周期は過去より約25%短くなっており、これはすべてを変えてしまう。
自然の変動が非常に大きいため、焼失の全体的な増加は把握や測定が難しい場合がある。今年のアラスカの火災は、季節初期の激しい熱波によって引き起こされた。乾燥した高温の気象と火災との関係は明白である。気候変動によって、春の早期化と夏の長期化・高温化という、同様に明確な傾向が生じている。
ただし、アラスカ州には、煙がほとんど、あるいはまったく空気を覆わない、より涼しく湿潤な夏もある。自然の年々の変動と、憂慮すべき長期的な変化との違いを見分けることは必ずしも容易ではない。
燃え上がる北極圏
それでも、変化は起きている。アラスカで私たちが目にしている前例のない温暖化がその要因だ。2019年7月は、州内で記録された最も暑い月として記録されている。
気候研究者、土地管理者、生態学者、気象学者、地方および先住民の住民、火災の専門家を含む私たちの多くは、協力し、この問題を研究し、データを収集し、シミュレーションやコンピューターモデルを作成し、衛星画像を用いて、そして屋外に出て実際に何が起きているのかを正確に測定している。アラスカでは、州と連邦の各機関が、アラスカ省庁間調整センターを通じて火災を監視・管理し、最前線に消防士を派遣している。今年は、過去最多の空挺消防隊員も投入された。
証拠によれば、全体として北極圏の火災は、規模、高温化、頻度のいずれも増している。古い針葉樹は、若い落葉樹に場所を奪われつつあり、生態系全体が変化している。焼失した木々は炭素を放出しており、さらに枯れた植物質に富む土壌も、過去より深く燃えている。こうした放出がさらなる温暖化を招く中で、気候変動はさらなる気候変動を引き起こしており、その影響は地球全体に及んでいる。
安心できないほどの近さ
私が暮らすフェアバンクスでは、今年の火災が人々の生活に及ぼした影響は明らかだ。6月下旬に州内各地で落雷による火災が発生した際、町の西端でシャベル・クリーク火災が発生した。空気の質は急速に悪化し、「有害」レベルに達した。二つの地区で避難が行われ、住民は友人宅に身を寄せたり、私の子どもたちの学校に身を寄せたりした。避難を余儀なくされたソリ犬のチームは、地元の見本市会場に収容された。
6月と7月のいくつかの日には、フェアバンクスの煙があまりにも濃く、ぜんそくを持つ隣人は防塵マスクを着用しなければならなかった。心臓の持病がある別の友人は、病院の小さな会議室に避難した。その部屋は、空気がろ過された安全区域として提供されたものだった。
こうした火災は、発生時に防止され、消火されるべきではないのか。残念ながら、事はそれほど単純ではない。第一に、北極圏および亜北極圏の広大な地域での消火活動には莫大な費用がかかる。これは、シベリアの山火事を抑制するための行動を求める市民の要請に対し、ロシア当局が主張してきた点でもある。シベリアの山火事を抑制するための行動。
第二に、今消火すれば、翌年や翌々年に、さらに燃えやすい燃料が土地に残ることになる。これは、他の州で起きた壊滅的な火災の原因として多くの人が指摘する問題である。アラスカの火災管理当局は、土地所有者と連携し、代わりに消火の優先順位を定めている。土地は「限定」「修正」「完全」「重要」の四つの区分に分けられている。最も大きな割合を占めるのは「限定」に分類される地域で、そこでは火災は監視されるものの、人命や既知の資源を脅かさない限り、自由に燃えるままにすることが認められている。
しかし、火災が住宅や人命を脅かす場合には、激しく消火される。アラスカおよび本土48州からの消防隊による不断の努力の結果、避難していたフェアバンクスの住民は7月10日に解除の通知を受けた。人々は自宅に戻り、負傷者は出なかった。
8月には雨が降り、地元の見本市会場を湿らせた。そこは、避難したペットの収容施設としてではなく、ようやく家族の娯楽のために使われるようになった。不満の声はあまり聞かれない。ここでは雨季が予定通りに訪れており、私たちは感謝している。しかし、私たちは他の北極圏の地域では今も火災が続いていることを認識しており、その火災は私たち全員にとって単なる地域の問題以上のものである。
