21世紀に気候変動は私たちの世界をどのように作り変えるのでしょうか。私たちは適応し、生き延びることができるのでしょうか。多くのことと同様に、過去は未来を知るための良い手引きとなります。人類はこれまでにも、自らの環境を一変させるような気候変動を経験してきました。その対応を研究することは、私たち自身の運命について何かを教えてくれるかもしれません。
過去50万年の間に、ユーラシア全域で人類の集団や文化が消滅し、置き換わってきました。ある先史時代の集団が別の集団をどのように、そしてなぜ追いやったのかは不明ですが、これらの古代の人々は、今度は自然環境を変えてしまうような気候変動にさらされていました。
私たちはフランスのリヨン周辺地域に目を向け、3万～5万年前の石器時代の狩猟採集民が、周囲の世界の変化の中でどのような状況に置かれたかを想像しました。ここでは、寒冷な時期のユーラシアの他の地域と同様に、環境は次のように変化していたと考えられます。ツンドラに似た植生へと移行していた――広大で開けた生息地は、狩りの際に獲物を追いかけて仕留めるのに最も適していたと考えられます。気候が数世紀にわたって温暖化すると、樹木が広がり、待ち伏せによる狩猟法に有利な鬱蒼とした森林が形成されたと考えられます。
こうした変化が集団の狩猟行動にどのような影響を与えたかによって、その集団が繁栄したのか、移住を余儀なくされたのか、あるいは絶滅したのかが決まった可能性があります。異なる距離や環境で獲物を発見する狩猟採集民の能力によって、どの集団が優勢となり、どの集団が追いやられたかが決まったと考えられます。
タイムマシンを作らない限り、先史時代の人々が気候変動にどのように対応したかを知る方法は、環境を仮想空間として再現することに限られます。研究者はこの方法により、植生の組み合わせや密度を制御し、現代の人間を参加させて環境を探索させ、獲物を見つける際にどのように対処するかを観察することができます。
仮想の石器時代を生き延びる
私たちはテレビゲームの環境を設計しましたそして、ボランティアにアシカ――ではなく、その中でアカシカを探してもらいました。気候が冷涼化すると、探索する世界は低木と草原に変わり、温暖化すると鬱蒼とした森林に変わりました。
植生の密度が同じ場合、参加者は森林地帯よりも草原でより遠くのアカシカを発見することができました。植生が濃くなるにつれ、両方の環境で遠距離の獲物を見つけることに苦労しましたが、森林地帯でその傾向がより顕著でした。先史時代の人々も、気候が温暖化するにつれ同様の困難に直面したと考えられますが、人間が変化にどう対応したかについて、興味深いパターンが見て取れます。
実験では、環境の変化が徐々に進んでも、森林が草原に取って代わられる、あるいはその逆の一定の閾値に達するまでは、シカの発見能力に影響は見られませんでした。ところが、景観の30%以上が森林に覆われると、参加者は遠くのシカを発見する能力が著しく低下しました。開けた環境がより森林化すると、獲物を追いかける狩猟法が成り立たなくなる転換点となり、狩人は待ち伏せへと切り替えざるを得なかったと考えられます。
これは、古代の集団が狩猟習慣を変えるか、既存の技術により適した地域へ移住するか、さもなければ局地的な絶滅に直面することを余儀なくされた、決定的な瞬間であった可能性が高いと考えられます。現代の気候が温暖化し生態系が変化するなか、こうした突然の転換点によって私たち自身の生存も脅かされかねません。
人類の集団に対する気候変動の影響は、直感的に理解しにくいかもしれません。私たちの生活は、ある時点までは問題なく機能し続けているように見えるかもしれません。しかし、危機の瞬間が訪れたとき、それが結末を左右することが多いのです――適応するか、移住するか、絶滅するか。
