包装をより持続可能なものにするため、具体的な行動を起こす企業はあまりにも少ない。単純に、それが比較的難しいからだ。
鮮度、利便性、食品安全を確保しながら、見た目の基準を満たし、環境負荷を最小限に抑えるのは容易ではない。
一部の企業は、最先端技術やこれまでにない原材料の組み合わせを活用し、革新的な包装ソリューションへの需要の高まりを取り込もうとしている。
消費者が企業やブランドに、より環境に配慮した取り組みを求めるなか、食品業界では「持続可能性」が流行語になっている。よく掲げられる公約には、食品廃棄の削減、再生型農業の支援、動物性たんぱく質の消費削減、そしてより広くは炭素排出量の削減などがある。それでも、包装について具体的な行動を実際に起こす企業は、いまだにあまりにも少ない。なぜだろうか。実に難しいからだ。
鮮度、利便性、食品安全を確保しながら、見た目の基準を満たし、環境負荷を最小限に抑えるのは容易ではない。しかし、消費者の好みが、あらゆる面で地球に優しい製品へと徐々に移るにつれ、今後数年間で持続可能な包装ソリューションの重要性はますます高まると見込まれる。
消費者の3分の2（67%）が、購入する製品の包装がリサイクル可能であることを重要だと考えており、同じ割合の人々が自分を環境意識の高い人だと認識している。世界の持続可能な包装市場は、2020年の推定3,050億ドルから拡大し、2027年には4,700億ドルに達すると予測されている。
実際、この成長機会を早期に捉えようと、先端技術やこれまでにない原材料の組み合わせを活用し、革新的な包装ソリューションを市場に投入する企業もある。
この問題に取り組むための、意外性のあるソリューションと戦略を5つ紹介する。食品業界の専門家や、事業運営を全面的に持続可能なものへと転換しようとする消費者にとって、着想の源となれば幸いだ。
キノコや菌類から菌糸体へ
菌糸体は、発泡ポリスチレンに非常によく似た革新的な包装材料だ。軽量で、成形しやすく、製造も簡単という、包装材料に望ましい特性を備えている。発泡ポリスチレンとコスト面で競争力があり、最も一般的な用途は、発泡スチロールが通常使われる場面での代替だ。たとえば、輸送時にガラス瓶やジャーを保護するために使われる。
結合剤と枝分かれする菌糸をあらゆる種類の農業廃棄物に適用して作られるこの最先端のバイオエンジニアリング工程では、材料が十分に成長し、約1週間で使用可能になる。廃棄物を価値に変えると同時に、製造過程で大気中の二酸化炭素を吸収するため、この工程はカーボンニュートラル、さらにはカーボンネガティブにもなる。企業にとって、炭素オフセットを拡大する絶好の機会となる。
こうした利点を、最も一般的に使われる発泡ポリスチレンと同程度のコストで実現しながら、生分解性、軽さと強度、撥水性、耐火性を備えた代替品を提供する。大企業の目から見た唯一の欠点は、製品の寿命が短いことだ。生分解性があるため、約1か月で完全に分解する。長距離輸送を日常的に行う企業には、もちろん適さない。しかし、サプライチェーンの短縮を支持する多くの理由に、もう一つ加わることになるかもしれない。
微生物からPHBへ
ポリヒドロキシ酪酸（PHB）は、水、ミネラル、空気から取り込んだ炭素だけを必要とする工程を通じて、さまざまな自然環境で微生物が有機的に生成するポリマーだ。太古の昔から存在していたにもかかわらず、これをバイオプラスチックの開発にどう活用するかを企業が研究し始めたのはごく最近のことで、その研究の最初の成果がすでに市場に出始めている。
こうした材料の用途は繊維から家具まで幅広く、食品分野では現在、主に生分解性と耐久性を備えた食器として使われている。廃棄後は、製造につながったのと同じプロセスを再生できる形で分解するため、適切な技術で処理すれば半永久的に使える可能性のある、循環型でカーボンネガティブなソリューションとなる。この材料への業界全体の切り替えは、環境汚染や海洋におけるマイクロプラスチックの拡散を大幅に抑え、それらがもたらす悪影響を軽減し、人々と地球の健康を大きく改善することにつながり得る。
製造工程に関する研究が革新的であるため、現時点でこの分野を専門とする企業はごくわずかだ。しかし、この材料には大きな成長の可能性があり、今後ますます市場に広がっていくことは間違いない。
小麦やサトウキビから成形パルプへ
成形パルプは一般的な段ボール包装によく似た素材だが、紙、サトウキビ、小麦、竹のわらなど、さまざまな繊維素材をリサイクル・加工して作られる点が異なる。パルプ化工程では化学物質を使わず、使用した水はすべて蒸発するか繰り返し再利用されるため、水を一切無駄にしない。さらに、段ボールとは異なり、成形パルプは形を整えて成形されるため組み立てが不要だ。工程がより簡単かつ迅速になり、最終製品の耐久性も高まる。
新しいソリューションではないものの（たとえば、成形パルプ製の卵パックを見たことがあるだろう）、製造技術はここ数年で大きく進歩し、より滑らかで洗練された見た目と手触りを実現している。持続可能なイノベーションを通じて消費者に質の高い体験を提供したいと考える、要求の厳しい企業にも適している。優れた事例として、成形パルプを使った、飲料包装に使える防水性の再利用可能なボトルを試作するスタートアップがある。ガラス瓶より炭素負荷が90%低く、PETボトルより30%低いソリューションを提供している。
海藻から藻類由来の包装へ
ケルプをはじめとするさまざまな海藻は、栄養源としての価値や、食料システムの持続可能性を高め、食料へのより公平なアクセスを実現する可能性が注目され、ここ数年で脚光を浴びてきた。一部のスタートアップは、この構想における海藻の役割を一段と広げ、革新的な食品包装ソリューションの原材料として活用しようとしている。
世界最高水準の技術により、海藻は透明なフィルムに加工され、密封式の飲料容器や食品用ラップとして使える。できあがった素材は生分解性があるだけでなく、食べることもできる。この方法なら、消費者はお気に入りの製品の包装を、全面的に持続可能なものにできる可能性があり、中身を食べた後に包装を食べれば、優れた栄養も摂取できる。
夢のようなソリューションに見えるが、海藻由来の包装が市場を席巻するには、まずこの分野に取り組む企業への、安定的かつ持続可能な海藻供給を確保するために、まだ多くの課題が残っている。それでも、その可能性は大きく、今後も注目する価値がある。
トウモロコシの粒からコーンスターチ包装へ
食品の保存に使われる持続可能な選択肢の中で、コーンスターチ包装は特に普及しており、持ち帰り用の食品で見たり、使ったりしたことがあるかもしれない。この生分解性素材は、コーンスターチに含まれる糖を発酵させ、その後ポリ乳酸を革新的な方法で加工して作られる。食器やプラスチックのようなカップ、買い物や食品保存に使える丈夫な袋などに利用できる。
もちろん、こうした包装ソリューションはどれも完璧ではない。たとえば、コーンスターチ包装を6か月で完全に分解させるには、消費者が正しく廃棄する必要がある。つまり、数日間にわたって140℃を維持できる堆肥化用の容器や商業用堆肥化施設に入れなければならない。現在のリサイクル規則と同様、こうした素材の可能性を最大限に引き出すには、一般の人々への教育と啓発に時間をかける必要がある。
さらに、新素材はプラスチックより優れた選択肢となる可能性がある一方で、気候に特に優しいとは限らない。コーンスターチ包装は生分解性があるため、製造工程による影響は従来のプラスチックと比べて大幅に小さい。しかし、原料となる農産物のトウモロコシは、その生産が大気汚染の主な原因の一つとなっている。さらに、現在の食料システムに大きな不平等があり、一部の人々にとって食料へのアクセスが難しいことを考えると、安価で栄養価も十分な食品を包装の製造に使うことが、長期的に本当に持続可能といえるのかは大きな疑問だ。
プラスチック汚染に対して、世界経済フォーラムはどのような取り組みを行っているのでしょうか？
では、こうした持続可能な代替品を広く普及させるには、どうすればよいのか。教育、システムの適応、技術の進歩を通じてだ。
消費者である私たち全員にとって、さまざまな包装の選択肢があることや、それらを適切に処理する方法を学ぶ時間を取ることが重要だ。政策立案者には、利用者が最善の選択をできるよう支援し、より優れた廃棄物分別の仕組みや、包装の進化に対応し続けられるインフラに投資することが欠かせない。最後に、投資家や寄付者が包装技術の進歩に資金を投じ続けることは、全体目標の達成に不可欠だ。イノベーションへの投資なしに、炭素フットプリントを削減することはできない。
