エルニーニョは数年に一度発生する自然の気候パターンだ。エルニーニョの期間中は太平洋の海水温が上昇し、世界各地の気象パターンに変化をもたらす可能性がある。
エルニーニョにより、オーストラリア、インドネシア、南米の一部で干ばつが発生する可能性がある。
また、米国南西部、南部アフリカ、アジアの一部で洪水を引き起こす可能性もある。
ラニーニャの弱まりとエルニーニョ活動の増加が予想されることは、世界各地の気象パターンに大きな影響を及ぼす可能性がある。
世界がエルニーニョに移行するなか、各国は今年後半の極端な気象に備えて準備を急いでいる。エルニーニョは太平洋で熱帯低気圧を発生させ、南北アメリカの一部などで降雨量と洪水リスクを高める自然の気候現象だ。
木曜日、米国海洋大気庁（NOAA）は、エルニーニョが現在進行中であると宣言した。過去3年間は、より低温のラニーニャのパターンが支配的だった。
科学者らは、今年は特に懸念される年だと指摘している。2016年に強いエルニーニョが最盛期を迎えた際、世界は観測史上最も暑い年を記録した。気象学者は、今回のエルニーニョが気候変動による過剰な温暖化と重なり、世界が 記録的な高温に苦慮することになるとみられている。
海洋の状況についても専門家は懸念を強めている。エルニーニョは東太平洋の海水温が平年より高いことを意味する。しかし、今回のエルニーニョが5月に始まる前から、世界の平均海面水温は観測史上のどの年よりも約0.1℃（0.2°F）高かった。これは極端な気象を一段と激化させる可能性がある。
「私たちは前例のない状況に直面している」と、NOAAの気候予測センターに所属する気象学者ミシェル・ルルー氏は述べた。
今年のエルニーニョにより、世界経済には3兆ドルの損失が生じる可能性があり、その試算は先月学術誌『サイエンス』に掲載された研究によるものだ。極端な気象が農業生産や製造業を壊滅させ、病気の拡大も助長することで、GDPが縮小するという。
脆弱な国々の政府も危機感を強めている。ペルーは予算を計上し10億6,000万ドルを、エルニーニョの影響と気候変動への対策に充てる。一方、サイクロンの脅威にさらされているフィリピンは、予測される影響に対処するための特別政府チームを編成した。
エルニーニョがどのように進展し、どのような気象が予想されるかは以下のとおりだ：
エルニーニョの原因は何か？
エルニーニョは、東太平洋の異常な高水温によって生じる自然の気候パターンだ。
これは、気圧の変化に伴い、赤道太平洋に沿って東から西へ吹く貿易風が弱まるか逆転することで形成される。ただし、何がこのサイクルの引き金となるのかについては、科学者の間でも完全には解明されていない。
貿易風は日光で温められた表層海水に影響を与えるため、貿易風が弱まると、西太平洋の温かい海水が冷たい中部および東部太平洋の海域へ再び移動する。
2015〜16年のエルニーニョ（観測史上最強の事例）の際には、この温水の流入によりペルー沖のカタクチイワシの資源量が激減した。また、オーストラリアのグレートバリアリーフでは、サンゴの約3分の1が死滅した。高温すぎる海水では、サンゴは体内の共生藻を放出し、石灰化して白くなる。
東太平洋における温水の蓄積は、対流によって熱を大気の上層へ運び、雷雨を発生させる。
「エルニーニョが温水を動かすと、雷雨の発生場所も移動する」と、NOAAの気象学者トム・ディリベルト氏は述べた。「それが最初に倒れる大気のドミノだ」
エルニーニョは世界の気象にどのような影響を与えるのか？
この嵐の活動の変化は、世界中の気象を運ぶ速い気流（亜熱帯ジェット気流と呼ばれる）に影響を及ぼし、その進路を南へ押し下げ、より平坦な流れへとまっすぐにし、同じ緯度沿いに似た気象をもたらすようにする。
「嵐の通り道が変わるということは……私たちが目にすると予想される気象の種類も変わるということだ」とディリベルト氏は述べた。
エルニーニョ期間中、米国南部は冷涼で湿潤な気候となる一方、米国西部の一部やカナダは温暖で乾燥する。
風の変化により大西洋で嵐が発生しなくなるため、ハリケーンの活動は低調となり、米国は被害を免れる。一方、太平洋の熱帯低気圧は勢いを増し、脆弱な島嶼部へ向かって渦を巻く嵐が多くなる。
中米および南米の一部では大雨が降る一方、アマゾンの熱帯雨林は乾燥した状態に見舞われやすい。
また、オーストラリアでは極端な猛暑、干ばつ、山火事に見舞われる。
エルニーニョは、最近苦境にある「アフリカの角」に救いをもたらす可能性がある。同地域は5回連続で雨季の不作に終わった。三重のラニーニャが同地域を干上がらせたのとは異なり、エルニーニョは「アフリカの角」により多くの雨をもたらす。
過去を振り返ると、エルニーニョとラニーニャはいずれも平均して約2〜7年ごとに発生しており、エルニーニョは9〜12か月続く。東太平洋の海水温が低くなると定着するラニーニャは、1〜3年続くことがある。
気候変動はエルニーニョに影響を与えているのか？
気候変動がエルニーニョに影響を与えている可能性について、ディリベルト氏は「非常に大きな研究課題だ」と述べた。気候変動はエルニーニョによる影響を一層強めており、熱の上に熱が重なり、あるいは過剰な降雨の上に過剰な降雨が重なっている。しかし、気候変動が現象そのものに影響を及ぼしているかどうかは、それほど明確ではない。
気候変動がエルニーニョとラニーニャのバランスを変化させ、どちらかのパターンの発生頻度を高めたり低めたりするかどうかについては、科学者にも確かなことは分かっていない。科学者によれば、海水温が全体的に上昇しているだけであれば、現象の基本的な仕組みは変わらないため、サイクルが変化する可能性は低いという。
ただし、海洋の一部が他の海域よりも速く温暖化している場合、温度差が拡大することで、エルニーニョの展開に影響を及ぼす可能性がある。
