欧州大陸が焼けつくような暑さに覆われるなか、英国の広い地域が正式に干ばつに入りました。
こうした状況を受け、多くの農家や園芸愛好家、消防当局が雨を願っています。
しかし、局地的な豪雨と乾燥して硬くなった土壌が重なると、鉄砲水が発生するおそれがあります。
英国の広い地域は正式に干ばつに入りました。欧州大陸が焼けつくような夏の暑さに覆われています。現在、散水用ホースの使用禁止が導入されつつあります。子どもの頃にはよくあったことですが、この20年ほどはほとんど見られませんでした。
こうした状況を受け、多くの農家や園芸愛好家、消防当局が雨を願っており、来週予報されている激しいにわか雨を公然と心待ちにしている人もいます。
しかし、願い事には気をつけるべきです。
急速な地表流が生じやすい乾燥して硬くなった土壌に、雷雨に伴う激しい局地的な豪雨が降ると、鉄砲水が発生するおそれがあります。
干ばつは、平均を下回る乾燥した状態が長く続くことで起こります。今年に入ってから、英国南部は全体的に乾燥しています。レディングでは、この時期までに見込まれる降水量のわずか3分の2しか記録されていません。平均降水量だけを基準に暦を考えるなら、今はまだ5月半ばということになります。
夏の間に状況はさらに悪化しました。英国の一部地域では、観測史上最も乾燥した7月となりました。レディング大学の大気観測所はこの地域で7月全体の降水量をわずか3.1 mmと記録し、8月に入ってからは今のところ雨が降っていません。
イングランドのほかの地域では、さらに乾燥した状態が続いています。オディハム（ハンプシャー州）では、6月以降、雨が降っていません。
しかし、こうした状況は異例とはいえ、英国では乾燥した天候がますます一般的になっています。昨年の秋と冬が比較的乾燥していたことも、その証拠です。雨の降らない月が一度あっただけで、干ばつになるわけではありません。
英国の水供給システムは、夏の需要がピークを迎える時期に水位が低下した貯水池を補充するため、秋と冬の雨に頼っています。そのため、年間降水量の少ない状態が長く続いたことで、今年は河川や貯水池の水位への影響が深刻化しました。
ただし、現在の状況は雨不足だけが原因ではありません。今夏は暑く、ときには本当に猛烈な暑さでした。英国では気温が初めて39°Cを超えて最高気温の記録が更新されましたが、同じ日に気温が40°Cを超え、さらに記録が塗り替えられました。
こうした極端な暑さは、降雨量の減少による影響を大幅に強めています。水の使用量も蒸発率も増加しています。受け取る水が減っているだけでなく、使う量も失われる量も増えているのです。
この状況はどう収束するのか？
英国の多くの地域では、地面が乾ききって固くなり、地表の草はほとんど枯れています。
直感に反するようですが、園芸愛好家にはよく知られている現象として、乾ききった地面は水を吸収しにくくなります。乾いてひび割れた土壌は、水を浸透させる湿った土壌とは違い、水をはじきます。そのため雨水が地表にたまり、地表流が増えて、鉄砲水の危険性が高まります。
確かに、科学では通常、サンプル数が1つの実験は行いませんし、ソーシャルメディア上のプラスチックカップを使った仕掛けも例外です。それでも、次の動画は乾いた地面が水を効果的に吸収できないことを明確に示しています。
私たちはこのリスクに対処できる備えがあるのでしょうか？
長い乾燥期間を終わらせることの多い激しいにわか雨が、結局はすべての人にとって干ばつを終わらせるとは限りません。雷雨は性質上、非常に局地的です。ある地域が冠水する一方で、隣町にはまったく雨が降らないこともあります。
これは天気予報にとって課題となります。現在の予報では嵐がいつ発生するかは正確に予測できますが、どこに襲来するかを正確に予測することはできません。これはコンロで水を加熱するのに似ています。沸騰するタイミングは予測できますが、泡が一つ一つどこに生じるかを予測するのははるかに困難です。
そのため、警報を出すのも難しくなります。実際に危険にさらされる人がほとんどいない地域も含め、広い範囲に一般的な警報が出されます。鉄砲水は、被害を受ける人々に深刻な影響を及ぼします。しかし、雨がどこに降るかを正確に予測できないなか、地域社会がこのリスクに適切に備えるのは困難です。
乾ききって硬くなった地面に大雨が降るのは、まさに避けたい事態です。私たちに必要なのは、多くの人が好まないような天候、つまり数日間続く霧雨です。晩夏のピクニックが台無しになるかもしれませんが、地表を濡らして地表流のリスクを抑え、切実に必要としている秋と冬の雨を地面が吸収できるようにします。
しかし、その可能性は低そうです。暖かい空気が上昇して生じる大気の不安定さにより、熱波は一般に雷雨で終わります。現在の熱波も、来週に雷雨で終わると予報されています。
大雨に備えましょう。そして、代わりに霧雨が降るよう祈りましょう。
