大気汚染の悪化と極端な暑さは、それぞれ健康リスクを高めるが、両者が重なるとその影響はさらに大きくなることが研究で示されている。
カリフォルニア州では2014年から2020年にかけて、異常な暑さと大気汚染が重なった日の死亡リスクは、高温または深刻な大気汚染のいずれか単独の影響に比べ、約3倍だった。
極端な暑さと大気汚染は、肺疾患や心疾患などの病気と関連している。
朝のニュースで、高温の予報と、週の後半に「過度な暑さへの警戒情報」が出ているのを目にします。天気が涼しくなることを期待していたのに、またも熱波が人々の健康を脅かし、山火事の発生確率を高めています。暑い日や夜が続くなか、大気質のデータは汚染が健康に有害な水準に達していることを示しています。
聞き覚えがあるでしょうか。こうした状況は、世界の多くの地域でますます日常的になっています。
高温と大気汚染はそれぞれ人の健康に悪影響を及ぼし、とりわけ高齢者などの脆弱な人々にとって問題です。しかし、両方が同時に起きると何が起こるのでしょうか。
その影響を調べるため、夏の熱波や山火事による大気汚染が起きやすいカリフォルニア州で、2014年から2020年までに登録された150万人超の死亡例を分析しました。
両方のリスクが高いと死亡者数が急増
暑い日にも、微小粒子状大気汚染の濃度が高い日にも、死亡者数は増加しました。微小粒子状大気汚染は、PM2.5として知られています。しかし、地域が高温と深刻な大気汚染の両方に見舞われた日には、それぞれ単独の場合よりも影響がはるかに大きくなりました。
異常な暑さと大気汚染が重なった日の死亡リスクは、約3倍で、高温または深刻な大気汚染のいずれか単独の影響を上回りました。
気温と汚染が極端になるほど、リスクは高まります。最も暑く、汚染が深刻な日々の上位10％では、極端な状況がない日と比べ、死亡リスクが4％上昇しました。上位1％では21％上昇し、75歳を超える高齢者では、その日の死亡リスクが3分の1を超えて上昇しました。
両方が同時に起きるとリスクが高まる理由
極端な暑さと微小粒子状大気汚染への複合的な曝露が、人の健康に害を及ぼす経路はいくつかあります。
酸化ストレスは、微小粒子状大気汚染や暑さへの曝露と関連する、最も一般的な生物学的経路です。酸化ストレスとは、活性酸素種（ROS）と呼ばれる反応性の高い分子の生成量と、それを除去する身体の能力との不均衡です。これは肺疾患をはじめとする病気との関連が指摘されています。
抗酸化物質はこうした分子の除去を助けますが、微小粒子状大気汚染や暑さは、代謝によるROSの過剰な生成と抗酸化作用の低下を通じて、このバランスを乱します。
また、私たちの研究では、微小粒子状大気汚染と極端な暑さの影響は、夜間の高温と汚染が同時に起きたときに大きくなることも示されました。夜間の高温は通常の睡眠を妨げるほか、次のような慢性疾患の一因となる可能性があり、心疾患や肥満が挙げられます。また、身体の体温調節を妨げます。
高齢者は、極端な暑さや大気汚染への曝露の影響を受けやすい場合があります。心疾患、高血圧、糖尿病、慢性肺疾患など、加齢に伴う慢性疾患に加えて、こうした負荷がかかるためです。体温調節機能の低下も、加齢に伴って暑さへの反応として起こることがあります。また、高齢者は移動能力が低下している場合があり、冷房のある施設や医療機関に行きにくく、エアコンを使う余裕もないことがあります。
世界経済フォーラムは気候危機にどう取り組んでいるのか
高温と大気汚染が続く未来
これはカリフォルニア州だけの問題ではありません。気候変動により、国内の多くの地域で高温や大気汚染にさらされる機会が増えるでしょう。
米国の年間平均気温はすでに、1900年代初頭より華氏1.8度（摂氏1度）以上高くなっています。今世紀末までに、世界の気温は華氏5度（摂氏2.7度）近く上昇する見込みです。現在はまれな危険な極端高温の熱波も、より頻繁に発生するようになるでしょう。
気候の変化は、屋外の微小粒子状汚染の濃度にも影響を及ぼしています。例えば、大気の停滞、強風や砂嵐といった気象の変化や、乾燥化と気温上昇が進み、山火事の発生頻度と激しさが増す一因となることなどが挙げられます。
安全を守るためにできること
山火事の煙への曝露が及ぼす影響全体など、こうした影響をよりよく理解するには、さらなる研究が必要です。一方で、極端な暑さや大気汚染の期間に被害のリスクを減らす対策を取るべきことは、すでに十分に分かっています。
つまり、十分な水分を取り、涼しく過ごすことです。ショッピングモールなど、空調のある公共スペースは暑さをしのぐ場所になります。特に夜間に自宅でエアコンを使うと、死亡率を下げることができます。寝室に携帯型の空気清浄機を置けば、粒子状汚染の濃度を大幅に下げることができます。
頭痛、吐き気、めまい、混乱などの熱ストレスの症状がある人、特に高齢者は、医療機関を受診してください。
郡や州の保健当局の多くは、すでに極端な暑さや深刻な大気汚染に関する警報を発信しています。極端な状況が重なる時期に向けた特別な警報区分を設けることは、公衆衛生に役立つ可能性があります。
政府も、将来の気候変動が最悪のシナリオに至るのを避けるため、今すぐ対策を講じる必要があります。都市でできる有効な取り組みには、涼しい日陰や緑地をつくり、粒子状汚染も減らすことが含まれます。
