グリーンランドは世界最大の島であり、北半球で最大の氷塊がその上に広がっている。
もしその氷がすべて融けたなら、海面は7メートル以上上昇しかねず、世界規模の環境災害となる。
それは起こりそうにないが、グリーンランドの氷床は融けつつある。
ブリストル大学のジョナサン・バンバー教授が、これが何を意味しうるかを解説する。
グリーンランドは世界最大の島であり、北半球で最大の氷塊がその上に広がっている。仮にその氷がすべて融けた場合、海面は7メートル以上上昇するだろう。
しかし、そのようなことは起こらないのではないか？ 少なくとも当面はそうだろうが、今世紀中に氷床のどれほどが融ける可能性があるかを理解することは、科学者たちが氷床と気候システムの他の部分との相互作用を精緻な数値モデルを用いて解明しようとしている、重要かつ緊急の課題である気候システムの他の部分と相互作用する仕組み。問題は、モデルが最近の観測結果を再現するのにあまり優れておらず、氷が流れる下にある氷床下の地形や、氷が流れ込むフィヨルドの詳細な地形に関する知識が乏しいことによって制約を受けている点にある。
この問題を回避する一つの方法は、過去において氷床が気候の変化にどのように反応したかを調べ、それを、同程度の気温変化に対する将来のモデル予測と比較することである。これはまさに、私と同僚が新たな研究で行ったことであり、その研究は学術誌Nature Communicationsに掲載された。
私たちは、グリーンランドの三大氷河に注目し、歴史的な航空写真と、長年にわたって科学者らが直接行ってきた計測値を組み合わせて、1880年から2012年の期間におけるこれらの氷河の体積がどのように変化したかを再構築した。このアプローチは、科学だけでなくあらゆる生活の場面においても、過去が未来を知る助けになりうるという考えに基づいている。しかし、歴史のほかの「類型」と同様に、将来の気候や地球システムが過去の完全な複製になることはないだろう。それでも、過去一世紀にわたり氷床が気温の変化にどれほど敏感であったかを正確に把握できれば、次の一世紀にそれがどのように反応するかについて有用な指針が得られるだろう。
私たちは、グリーンランドの三大氷河だけで海面上昇8.1ミリメートルに寄与していたこと、これは氷床全体の寄与のおよそ15%に当たることを明らかにした。本研究の期間中、世界の海面は約20センチメートル上昇したが、これはA5判の小冊子の高さにほぼ相当する。そのうち約指一本分の幅に当たる分は、まさにグリーンランドの三つの氷河からの氷の融解によるものである。
いつも通りの融解
では、これは氷床の将来の挙動について何を示しているのだろうか？ 2013年、モデリング研究により、Faezeh Nick氏と同僚らも同じ「三大氷河」（島の西側にあるヤコブスハブン氷河と、東側にあるヘルヘイム氷河およびカンゲルルススアク氷河）に注目し、将来の異なる気候シナリオの下でそれらがどのように反応するかを予測した。これらのシナリオのうち最も極端なものはRCP8.5と呼ばれ、21世紀を通じて経済成長が抑制されることなく続くと想定しており、その結果、世界平均気温は今日の気温より約3.7˚C（産業革命前、すなわち1850年以降と比べると約4.8˚C）上昇する。
このシナリオは、「なりゆきのまま（Business As Usual、BAU）」と呼ばれることもあり、活発な議論が気候研究者の間で行われており、RCP8.5がどの程度もっともらしいかについて意見が分かれている。ただし注目すべきは、米国の科学者グループによる最近の研究によれば、少なくとも2050年までは最も適切なシナリオである可能性があるという点である。極域増幅と呼ばれる現象により、北極圏は世界平均の2倍以上の速さで温暖化する可能性が高く、最も極端なシナリオであるRCP8.5の下では、気候モデルはグリーンランド上空で約8.3˚Cの温暖化を示している。
このような劇的で恐ろしい気温上昇にもかかわらず、Faezeh氏のモデリング研究は、「三大氷河」が2100年までに海面上昇に9ミリメートルから15ミリメートルの寄与をすると予測した。これは、20世紀の1.5˚Cの温暖化から私たちが得た値とわずかに多い程度にすぎない。どうしてそうなるのか？ 私たちの結論は、氷床全体が今世紀の気候変動にどう反応するかを評価するために用いられている、最新かつ最も高度なモデルであっても、モデルに欠陥があるというものである。最新かつ利用可能な中で最も高度なモデルであっても、これらのモデルは、気候変動と氷の融解との関連が比較的弱いように見える一方で、私たちの結果は、その関連がはるかに強いことを示唆している。したがって、これらのモデルに基づく予測は、氷床がどれほど影響を受けるかを過小に予測する可能性が高い。他の証拠もこの結論を裏付けている。
これは何を意味するのか？ 温室効果ガス排出量が増加し続ける、極めて恐ろしいRCP8.5の経路を今後も辿るならば、グリーンランドの氷床は、少なくとも13万年間見られなかった速度で融け始める可能性が非常に高く、海面や、低地の沿岸地域に暮らす何百万人もの人々に深刻な影響を及ぼすだろう。
