グリーンランド氷床は予測より速いペースで氷を失っており、海面を少なくとも10インチ上昇させることが、もはや不可逆的に決まっている。
氷河学の教授であるアラン・ハバードは、氷河の破壊を現場で目の当たりにしてきた。
彼によると、長期的な海面予測に使われる複雑なモデルは、目的にかなっていない。
しかし彼は、行動を起こすにはまだ遅くなく、化石燃料の使用と排出を今すぐ抑制しなければならないとも考えている。
私はグリーンランド氷床の縁に立ち、自然が破壊される驚くべき光景に心を奪われている。幅1マイルに及ぶ氷河末端の一部が裂け、海へ崩れ落ちて巨大な氷山を切り離している。
3階建ての家ほどの高さがある巨大な氷柱、セラックが、サイコロのように投げ出されている。そして、この巨大な氷河の氷塊のうち、以前は水面下にあった部分が、たった今海面に現れた。泡立つ大渦が数トンもある氷塊を空高く吹き飛ばしている。氷河の氷山分離前面から広がる津波が、進路にあるものすべてを水没させていく。
幸い、私は数マイル離れた崖の上から見ている。それでも、地面を通じて地震のような揺れを感じる。
壮観な光景を前にしても、世界の低地沿岸地域にとって、さらに歓迎できない知らせを意味することを私は強く意識している。
私は現地調査を行う氷河学者として、30年以上にわたって氷床を研究してきた。その間、驚くべき変化をいくつも目撃した。とりわけここ数年は、進行中の変化の速度と規模があまりに大きく、不安を覚える。私が尊敬する教科書では、氷床は数千年単位で反応すると教わったが、今日目の当たりにしているのはそれとは違う。
2022年8月29日に発表された研究は、初めて、グリーンランド氷床が現在の北極圏の気候と大きく均衡を失い、もはや現在の規模を維持できない状態にあることを示している。少なくとも59,000平方キロメートル（22,780平方マイル）にわたる後退が不可逆的に決まっている。これは、グリーンランドの自治領であるデンマークよりかなり広い面積だ。
地球温暖化を進める温室効果ガスの排出が今日すべて止まったとしても、現在の気温のもとではグリーンランドの氷の喪失によって、世界の海面が上昇することが分かった。上昇幅は少なくとも10.8インチ（27.4センチメートル）に達する。これは現在のモデルによる予測を上回るもので、かなり控えめな推定値だ。毎年が2012年のように、グリーンランドが熱波に見舞われた年であれば、海面上昇が不可逆的に決まっている量は3倍になる。これは不吉な兆候だ。なぜなら、こうした気候条件は仮想の将来シナリオではなく、すでに私たちが経験しているものだからだ。
私たちの研究はまったく新しいアプローチを採用している。高度な数値モデルではなく、観測と氷河学の理論に基づいている。将来の海面上昇予測に用いられる現世代の気候と氷床を結合したモデルは、将来の海面上昇を予測するために使われているが、予測に失敗している。グリーンランドの氷の喪失を加速させている、顕在化しつつあるプロセスを捉えられていないのだ。
グリーンランドがこの状況に至った経緯
グリーンランド氷床は、逆さにしたプリンの器のような巨大な氷の貯蔵庫だ。氷は絶えず流動しており、内陸部から縁へと流れている。内陸部では厚さが1.9マイル（3キロメートル）を超え、寒冷で雪に覆われているが、縁では氷が融解したり、氷山を切り離したりする。
氷床には、世界の海面を上昇させるのに十分な量の淡水が蓄えられており、その上昇幅は24フィート（7.4メートル）に達する。
グリーンランドの陸上の氷は約260万年前から存在し、7万年または10万年続く「氷期」のサイクルをおよそ24回経て拡大と縮小を繰り返してきた。その間には約1万年続く温暖な間氷期が挟まる。各氷期は、地球の公転軌道の変化 によって引き起こされ、地表に届く太陽放射の量を変化させる。こうした変動は、雪の反射率、すなわちアルベド、大気中の温室効果ガス、そして熱を地球全体に再分配する海洋循環によってさらに増幅される。
現在、私たちは完新世という間氷期を迎えている。過去6,000年間、グリーンランドは地球の他の地域と同様、温暖で安定した気候に恵まれ、最近までは氷床も均衡を保っていた。1990年以降、温室効果ガスの排出が急増し、大気と海洋が温暖化するにつれて、グリーンランドの質量収支は赤字に転じた。融解の強まり、降雨、氷の流動、氷山の分離による損失は、雪の堆積による純増を大きく上回っている。
今後、何が起こるのか？
重要な問いは、グリーンランドの氷がどれほどの速さで失われているのか、そしてそれが将来の海面上昇に何を意味するのか、ということだ。
過去10年間、グリーンランドの氷の喪失は、約0.04インチの（1ミリメートルの）世界的な海面上昇に毎年寄与してきた。
この純損失は、表面融解と動的なプロセスに分けられる。それぞれが氷河の流出を加速させ、大気と海洋の温暖化によって大幅に悪化している。現れ方は複雑でも、考え方は単純だ。氷床は暖かい天候も、湯船につかることも好まない。そして今、熱が加わっている。
将来何が起こるかを答えるのは、さらに難しい。
によるモデルは、気候変動に関する政府間パネルが用いており、グリーンランドが海面上昇に寄与する量を2100年までに約4インチ（10センチメートル）と予測している。最悪のシナリオでは6インチ（15センチメートル）となる。
しかし、この予測は、氷床そのものから現地の科学者たちが目撃していることと食い違っている。
私たちの調査結果によれば、グリーンランドでは少なくとも氷の3.3％、つまり100兆メートルトンを超える量が失われる。この損失はすでに避けられない。氷が融解し、氷山を切り離さなければならないのは、グリーンランドが現在の気候との均衡を取り戻すためだ。
氷床の脆弱性を高めるものの、モデルでは考慮されていない多くの新たなプロセスが観測されている。たとえば、次のようなものがある。
降雨の増加は、表面融解と氷の流動を加速させている。
氷床表面の広い範囲で、生物活動によるアルベド低下が進み、表面融解を加速させている。さらに、表面の雪の融解と再凍結の影響もある。こうした暗い表面はより多くの太陽放射を吸収し、さらなる融解を引き起こす。
亜熱帯に起源を持つ暖かい海流がグリーンランドのフィヨルドに流れ込み、流出氷河を急速に侵食して、その下部を削り、氷山分離前面を不安定化させている。
氷河上の湖や河川網の水が、亀裂やムーランに流れ込み、膨大な潜熱を運び込む。この「氷河水理加熱」によって、氷床内部と底部が軟化・融解し、内陸部の氷の流動が加速することで、縁に向かって氷が流れる。
モデルの問題点
予測に使われるモデルの問題の一つは、数学的な抽象化であり、完全に理解され、定量化でき、重要と見なされるプロセスだけを含んでいることだ。
モデルは現実を一連の方程式に置き換え、それを非常に高速なコンピューター群で繰り返し解く。私を含め、最先端の工学に携わる人なら誰でも、実験やアイデアの検証におけるモデルの本質的な価値を知っている。しかし、モデルは現実や観測に取って代わるものではない。現在のモデルによる世界的な海面上昇の予測が、21世紀に実際に及ぶ脅威を過小評価しているのは明らかだ。開発者は絶えず改良を重ねているが、これは容易ではない。そして、長期的な海面予測に用いられる複雑なモデルは目的にかなっていないという認識が広がりつつある。
「未知の未知」も存在する。つまり、まだ私たちが認識していないプロセスやフィードバックであり、モデルでは決して予測できないものだ。それらを理解するには、直接観測し、文字どおり氷に穴を掘るしかない。
そのため私たちは、モデルを使うのではなく、実証された氷河学の理論を、気象観測所、人工衛星、氷の地球物理学による20年間の実測データで制約して研究の基盤としている。
行動を起こすにはまだ遅くない
社会にとっての利害は大きく、今後のリスクは悲劇的なほど現実的だと言っても、控えめな表現にすぎない。海面上昇に伴う壊滅的な沿岸洪水がもたらす結果は、地球上の低地沿岸地域に暮らす約10億人の大多数にとって、いまだ想像もできないものだ。
個人的には、私たちは正しい道に戻れると今も希望を持っている。地球の沿岸地域を不可逆的に水没させる、破滅的な転換点をすでに越えたとは思わない。氷床についての私の理解と、私たちの新しい研究がもたらす知見から考えても、行動を起こすにはまだ遅くない。
しかし、時間は残り少なく、水位は予測より速く上昇している。化石燃料の使用と排出を今すぐ抑制しなければならない。
