北極と南極では2022年に例を見ない熱波が発生し、気温は地域の季節平均を最大40度セルシウス上回りました。
北極圏では山火事によって北方林の広大な地域が焼失しました。一方で、永久凍土が融解しており、凍結した北極の土壌が主要な炭素吸収源としての役割を失いつつあります。
北極に暮らす人々は、気候変動にどう適応すべきかについて、私たち全員の先導役を務めています。
ペンギン、ホッキョクグマ、そして凍てつく寒さは、多くの人が地球の極地に対して抱くイメージです。
しかし、地球温暖化は、地球の最上部と最下部にある長く凍結していた地域を変えつつあります。現在では、地下で発生する山火事、熱波、そして融解する永久凍土も、人寄りつかない脆弱なこの環境に対する気候の影響として認識されるようになりました。
多くの意味で、極地は気候変動に関する「炭鉱のカナリア」のような存在です。北極と南極は私たちの早期警戒システムとなっており、地球が温暖化するにつれて、世界の他の地域の人々がどのように適応しなければならなくなるかを示しています。
極地における気候変動に関する驚くべき事実を3つご紹介します。また、先住民が気候変動への適応においてどのように先導しているかについてもお伝えします。
北極および南極における熱波
2022年には、北極と南極の両方で過去最高の気温を記録しました。3月18日には、、南極のコンコルディア基地の科学者らが、-11.8℃の気温を記録しました。一見すると、それほど暖かいようには聞こえませんが、季節の平年値より40度も高いと知ると驚くべきことです。
2022年の南極の熱波は、2021年にも同様の現象が起きたことに続くものであり、科学者らは、この地域における極端な気象現象の激しさが増している可能性を指摘しています。
同じ時期に、北極点付近の気象観測所では、平年より30度高い気温を記録していました（ガーディアン紙の報道によるもの）。
ゾンビ火災
極地の気温上昇に伴い、北極圏における山火事のリスクが高まっています。ロイター通信の報道によると、2021年にシベリアで発生した山火事では、16万8,000平方キロメートルの北方林が焼失しました。
北極の山火事により、推定で1,600万トンの炭素が2021年に放出されました（コペルニクス気候変動サービスの報告によるもの）。
ほとんどの山火事は、野外で燃え尽きますが、北極特有の別の形態の火災は検知がより困難です。いわゆるゾンビ火災は、北極の氷に覆われた表面の下の泥炭層で、冬の間ずっと燻り続けることがあります。春になると、火災が地表の植生に再び点火し、植生と泥炭の両方から二酸化炭素を排出します。泥炭は天然の二酸化炭素貯蔵庫です。気候科学者による報告では、次のように結論付けられています。こうした越冬型山火事の増加は、気候変動に直接関連している。
枯渇する炭素吸収源
極地は、世界平均を大幅に上回るペースで温暖化しています。北極では、2022年は観測史上6番目に暖かい年でした。（記録は1900年にさかのぼります）。この温暖化のペースは、数十年にわたって続いてきた上昇傾向がさらに続いていることを示しています。
北極の温暖化がもたらす影響の一つは、数千年にわたって固く凍結してきた土壌である永久凍土が融け始めていることです。永久凍土の融解は、気候にとって二重の打撃となります。第一に、永久凍土は地球上で最大の炭素吸収源の一つです。科学者の推定によれば、永久凍土は人類が化石燃料を燃焼させて放出してきた炭素の5倍の量を貯蔵しています。
第二に、NASA地球観測所の科学者らは、次のことを明らかにした研究に参加しました。北極の永久凍土は、重要な炭素吸収源から、CO2の主要な排出源へと移行しつつあります。研究者らはこの移行を次のように表現しています。「炭素を捕捉・貯蔵してきた地域にとって、これは数万年ぶりの劇的な逆転である」。
研究チームは次のように結論付けました。「2003年から2017年まで、毎冬、北極の永久凍土地域から17億メートルトンの炭素が失われた。同期間中、夏の生育期には植生によって平均10億メートルトンの炭素が吸収された。これにより、大気中から炭素を取り込み貯蔵する正味の『吸収源』であった当該地域は、正味の排出源へと変化している」。
極地の気候変動への適応
南極は、地球上で最も隔絶され、人が住みにくい場所の一つです。そのため、大陸に恒久的な人間の居住地が存在しないのも、当然といえるかもしれません。一方、地球の反対側にある北極には、約400万人が暮らしており、その多くは先住民コミュニティの出身者です。
北極評議会は次のように述べています。北極の人々は、すでに気候変動の影響を実感していると述べ、気候変動への適応において、世界の他の地域が北極の人々から多くを学ぶことになるとの見方を示しています。同評議会は次のように述べています。「気候変動が北極の気候システムや生態系にどのように影響するかを理解することは、生計の適応や、地域・国家・国際レベルでの意思決定に情報を提供するうえで極めて重要である」。
