地下に広がる広大な菌類のネットワークは、森林による炭素吸収を助け、気候変動を抑えるうえで重要な役割を果たしていると科学者たちは述べる。
こうしたネットワークについては現在ほとんど知られていないため、その地図を作成するプロジェクトが進められている。
菌類の中には、持続可能な肥料として利用できるものもある。
地球を救う戦いに向けて集結する「気候変動の戦士たち」を想像してみてほしい。キノコが列をなす姿を思い浮かべただろうか。米国のボストン大学の科学者によれば、そう想像してもよいのかもしれない。
菌類は森林による炭素吸収を助けるうえで重要な役割を果たすとともに、気候変動がもたらす潜在的な影響への対策にも貢献すると、ボストンの研究者2人は述べる。「地球上の生命の第5の王国」と呼ばれる菌類には数百万種があり、水中、大気中、土壌中、そして樹木の上など、あらゆる場所に存在している。
キノコが森林の地面の湿った日陰に生えることは、多くの人が知っている。しかし、菌根菌と呼ばれる菌類は、樹木の根の間の地中に生育することがある。外生菌根菌として知られる特定の種類は、樹木や森林がCO2をより速く吸収するのを助けると、科学者たちは述べる。
こうした菌類は、森林土壌から大気へ炭素が戻る速度を遅らせ、樹木や土壌に炭素をより長くとどめることにも役立つ。
しかし、菌類のネットワークは、農地の拡大、化学肥料や農薬の使用、森林伐採、都市化によって脅威にさらされている。菌類のネットワークは植物というパートナーなしには生き残れず、損傷からの回復には数十年かかることもある。
菌類と森林は仲間
森林は驚くべき速さで消失している。国連（UN）によると、毎年約1,200万ヘクタールが失われており、その面積はラグビー場1,200万面分に相当する。
この損失を減らし、森林の再生を促せば、世界の純排出量を最大30%削減できると国連は述べている。最近グラスゴーで開かれたCOP26サミットで合意された主要事項の一つは、2030年までに森林破壊を終わらせることだった。
森林が支える巨大な地下の菌類ネットワークは、「ウッド・ワイド・ウェブ」として知られるようになったが、その実態や気候変動対策における役割についてはほとんど分かっていない。そこで、地球の地下に広がる菌類のネットワークを地図化し、保全するプロジェクトが、地下ネットワーク保護協会（SPUN）によって立ち上げられた。
同団体によると、菌根菌は気候科学において未開拓の領域の中でも最大級のものだ。
「毎年、植物から数十億トンの二酸化炭素がこうした菌類のネットワークに流れ込みます。この炭素の流れによって、土壌は海洋に次ぐ世界第2位の炭素吸収源となっています」とSPUNは述べる。炭素吸収源とは、炭素を含む化合物を放出する量より多く吸収するものと定義される。
「ウッド・ワイド・ウェブ」の地図化
菌類学、つまり菌類を研究する専門家で、「マイコノート」と呼ばれる人々が、菌類ネットワークの世界地図を作成するため、数千のサンプルを収集している。次にSPUNは機械学習を使い、こうしたネットワークの全体像と、炭素吸収源としての役割を明らかにする。
この地図化は、より多くの炭素を貯蔵し、極端な気候事象を乗り越える可能性のある優先度の高い場所を特定するために活用される。
「地下の生態系への理解を深めることは、生物多様性と気候変動への取り組みにとって大きな機会です」と、SPUN理事のマーク・ターチェクは述べる。「菌類のネットワークは地球上の生命を支えている。樹木が地球の『肺』なら、菌類のネットワークは『循環器系』です。こうしたネットワークはほとんど調査されていませんが、科学における最大級の未開拓の可能性の一つであり続けています」
菌類は農業にも役立つ
2022年英国科学ライター協会・最優秀若手科学ライター賞の受賞者、ザーラ・ハッサンによると、菌類の多くの利点が今、農業に応用されている。
土壌に「有益な菌類」を植え付けることは、持続可能な農業に向けた有望な技術とみなされていると、彼女は受賞したエッセイで述べている。「特定の種類、すなわちアーバスキュラー菌根菌（AMF）を土壌に植え付ける研究から、土壌の肥沃度を高めるだけでなく、大気中のCO2濃度も低減できることが示されています。
「AMFのような、いわゆる『バイオ肥料』の利点を受け、世界のバイオ肥料市場は20億ドルを超える規模に達しました」
ハッサンは、農地での化学肥料の使用を減らせば、森林の菌類にも恩恵が及ぶと指摘する。
菌類ネットワークの世界地図は、私たち全員にとって、より持続可能な未来への道筋となる可能性がある。
