森林は、気候変動との闘いにおいて重要な資産である。
新たな研究によると、森林は排出する二酸化炭素のおよそ2倍を隔離しており、炭素吸収源に分類される。
2001年から2019年にかけて、森林は平均81億メートルトンの二酸化炭素を排出し、160億メートルトンを吸収した。
気候変動との世界的な闘いにおいて森林がいかに重要であるかについて、世界の理解は深まりつつある。
新たな研究は、Nature Climate Changeに掲載され、Global Forest Watch で公開されており、2001年から2019年の間に世界の森林が排出した二酸化炭素のおよそ2倍を隔離していることが明らかになった。言い換えれば、森林は年間純量76億メートルトンのCO2を吸収する「炭素吸収源」であり、これは米国が年間に排出する炭素の1.5倍に相当する。
炭素が大気へ一方通行で移動する他の分野とは異なり、森林は双方向の幹線道路のような役割を果たしている。立っている状態や再生している間はCO2を吸収し、伐採されたり劣化したりするとCO2を放出する。
これまで科学者は、これらの世界的な「炭素フラックス」を、各国が報告したデータの合計から推定してきたため、森林が炭素排出と隔離の双方で果たす役割について大まかな全体像しか得られていなかった。地上観測と衛星観測を組み合わせた今回の新たなデータにより、小規模な地域の森林から国、さらには大陸全体に至るまで、あらゆる地域の炭素フラックスを一貫して定量化できるようになった。
より詳細な情報を用いた結果、世界の森林は森林伐採やその他の撹乱により、毎年平均81億メートルトンの二酸化炭素を大気中に排出し、年間160億メートルトンのCO2を吸収していることが分かった。
新たな地図から、森林と炭素についてさらに分かることを以下にご紹介する。
主要な熱帯雨林のうち、強力な炭素吸収源として残っているのは一つだけ
熱帯雨林は、気候変動の緩和において群を抜いて最も重要な生態系である。熱帯雨林は、温帯林や亜寒帯林よりも大気中から多くの炭素を集合的に隔離しているが、農地拡大のために破壊されるケースも増えている。世界最大の熱帯雨林3つは、アマゾン、コンゴ川流域、東南アジアに位置している。
過去20年間で、東南アジアの森林は、プランテーションの開墾、制御されない火災、泥炭土壌の排水により、全体として炭素排出の純排出源になっている。
南米の9か国にまたがるアマゾン川流域は、依然として純炭素吸収源であるが、現在のペースで森林減少が続けば、純排出源になる瀬戸際にある。アマゾン流域では、牛の放牧地のための開墾と火災による劣化により、過去4年間に森林減少が激化している。
世界最大の熱帯雨林3つのうち、強力な純炭素吸収源であり続けるのに十分な森林が残っているのはコンゴだけである。コンゴの熱帯雨林は、年間で排出量より6億メートルトン多い二酸化炭素を隔離しており、これは米国の交通部門全体のCO2排出量のおよそ3分の1に相当する。
3つの地域すべてに残る森林を保護することは、気候変動の緩和にとって極めて重要である。
保護区は森林の炭素吸収源の保全に役立つ
アマゾンの炭素吸収源の不安定な状態は、この地域やそれ以外の世界中に残る森林を保護する必要性を浮き彫りにしている。保護区および先住民保護区は、炭素排出規制などの指揮統制型政策と組み合わせることで、気候変動対策の取り組みにおいて最も価値のある手段の一つである。
新たな地図によると、世界の森林の純炭素吸収源の27%は保護区内に存在している。個々の地域を見ると、これらの指定がいかに効果的に森林内のCO2を保持できるかが明らかになる。
例えばブラジルでは、保護されたMenkragnotí先住民保護区と、周囲の保護されていない森林との間で、炭素排出に顕著な差が見られる。保護区の森林は、毎年排出する量よりも大気中から約1,000万メートルトン多くの二酸化炭素を吸収し続けており、これは200万台以上の自動車の年間炭素排出量に相当する。Menkragnotí先住民保護区の周辺地域は、鉱業、牧草地、大豆栽培のための開墾により、純炭素排出源になっている。
先住民および地域社会を土地の所有者として認め、その権利を執行することは、立っている森林を保護し、そこに蓄えられた炭素を増やすための実証済みの戦略である。
森林の炭素フラックスは管理手法によって異なる
炭素フラックスの双方向性が最も顕著に表れるのは、木材生産のために伐採・再植林される管理林であり、主に米国、カナダ、中国、欧州、ロシアに集中している。これらの管理林では、計画的な間隔で一部の樹木群が伐採または間伐されて炭素排出が生じる一方、他の区域は再生して炭素を吸収するに任される。
結局のところ、管理林が炭素排出源になるか吸収源になるかは、その管理方法に左右される。すなわち、伐採サイクル間の経過期間、伐採される森林の量、樹齢、そして重要なこととして、フラックスを算出する総面積によって決まる。
新たな地図で個々の皆伐地を拡大して見ると、伐採時の樹木被覆の急激な消失によるCO2排出が示される。しかし景観スケールでは、林業は、伐採によるCO2排出と、以前に伐採された森林が再生することによる炭素除去が入り混じったモザイク状の状況となる。全体として、適切に管理されている森林の大半は、純炭素吸収源である。
しかし、手つかずの原生林での伐採は、依然として気候と生物多様性の両面で懸念される。二次林や速成ローテーションのマツやユーカリの植林地とは異なり、老齢林での伐採は、何世紀もかけて蓄積されたCO2を放出する。その炭素は一度失われると、私たちの生涯では回復不可能である。
立っている森林を保護することは、気候変動の緩和にとって極めて重要である
全体として、データは、既存の森林を立ったまま維持することが、森林が蓄える膨大な量の炭素を維持し、また、停止すれば気候変動の影響をさらに悪化させる炭素隔離を継続するための、依然として最善の望みであることを示している。
新たな植樹は（正しい方法で行えば）や、自然再生に任せることは、気候変動の緩和（および気候変動の影響への適応支援）において役割を果たし得るが、新たなデータによると、過去19年間に生育した森林は、現在の世界の森林炭素吸収源の5%未満にとどまっている。
こうした若い森林に成熟した森林へと成長する機会を与えることは重要であるが、気候変動を抑制するうえで最も重要なのは、今日の原生林や成熟した二次林を保護することである。
これらの新たな地図によって、どの森林が最も多くの炭素を吸収し、排出しているかを、前例のない詳細さで特定できる。より良いデータが利用可能になれば、地図は継続的に改善されることも可能である。これにより、森林伐採による排出削減の進捗を追跡し、森林が効果的に管理されている地域と、より保護が必要な地域を特定する上で、一歩前進することになる。
