気候専門家が、カーボンオフセットの利点と、それを取り巻く複雑な問題を解説する。
カーボンオフセットは企業にとって排出削減の実行可能な手段となり得るものの、情報開示と報告の正確性に関する懸念が残っている、と同氏は述べる。
同氏は、カーボンクレジットの価格上昇により、自然の回復などの気候関連の優先課題に対してオフセットがより大きな影響を与えられるようになると提案する。
また、オフセットの利用に関するガイダンスを改善することで、企業は排出量を直接削減する体制をより整えられるとしている。
二酸化炭素排出の環境への影響は、排出がどこで行われるかにかかわらず同じである。世界のある地域で排出された炭素は、同量が別の場所で除去されれば相殺され得る。
カーボンオフセットは、これを実現する方法の一つである。企業は、クリーンエネルギーの生産など発生源での排出量を減らすプロジェクト、または森林事業など大気中から排出量を除去するプロジェクトに与えられたカーボンクレジットを購入することで、排出削減目標を達成できる。1クレジットは、削減または除去された炭素排出量1メトリックトンに相当する。
エジプトで開催された国連気候変動サミット（COP27）の初日には、カーボンオフセットの取引をめぐって激しい議論が交わされた。米国はオフセットを、開発途上国のクリーンエネルギー事業へ投資を振り向けるための有望な方法と見ている。
しかし、多くの科学者や環境保護活動家は、排出量を実際に削減するのではなく、オフセットで埋め合わせようとする企業の姿勢に懐疑的である。こうした状況を受けて、イージージェットを含む一部の企業は、排出量の直接削減に注力する方針に転換している。
私は、英国の独立した気候変動助言機関である気候変動委員会の委員である。当委員会は、報告書を作成した。同報告書は、カーボンオフセットが英国のネットゼロへの移行を支えてきたかを評価したものである。報告書は、カーボンオフセットに対する懐疑的な見方に根拠がないわけではないことを確認している。一方で、オフセットを改善する方法も見いだした。
カーボンオフセットは信頼できるか？
カーボンクレジットは安価である。二酸化炭素1トンを平均してわずか£3でオフセットできる。また、企業はネットゼロ目標を達成するために、オフセットがどのように利用されているかを開示する義務がない。そのため、オフセットに全面的に依存しながらネットゼロを主張できるため、排出量を削減する動機がほとんどない。
しかし、オフセットは多くの場合、炭素排出量を意味のある形で削減できていない。世界のカーボンクレジット基準は、クレジットが追跡可能であり、検証可能な最低限のレベルを満たすことを保証するために存在する。しかし、排出削減は、クレジットによる支払いの有無にかかわらず発生し得る。例えば、熱帯雨林の一区画は、カーボンオフセット事業の一部として販売されたかどうかにかかわらず、大気中から炭素を除去する。
また、事業によっては排出量を永続的に除去できない場合もある。例えば、森林を焼失させる火災は、森林事業が販売したクレジットの信頼性を損なう。6つの森林事業は、カリフォルニア州のカーボンオフセット市場に参加しており、2015年以降、火災により最大680万トンの二酸化炭素を排出してしまった。
希望の種
しかし、正しく利用されれば、カーボンオフセットは、ネットゼロへ移行する上で政策ミックスの重要な構成要素となり得る。クレジットの価格上昇により、オフセットは自然の回復など、世界の気候関連の優先課題によりいっそう貢献できるようになる。
国際的な会計メカニズムは、COP26で合意された。これは、オフセットを販売する国に対し、その排出量削減分を自国の気候目標に算入しないよう促すものである。各国は、国内の目標と、海外の購入者に販売されたオフセット事業の両方を、自国内で実現しなければならない。
これにより、一部の国では全体的な気候目標の引き上げにつながる可能性がある。ただし、オフセットを販売する国の国家気候目標は野心的なものである必要があり、オフセット事業の実施を確保するため、オフセットの販売は監視されなければならない。
森林は英国の国土の約13%を占めており、英国は地球上で最も自然が損なわれた国の一つとなっている。それにもかかわらず、ロンドン証券取引所に上場する大手350社が購入したカーボンオフセットのうち、1%未満しか英国の自然の回復に充てられていない。
しかし、オフセットは英国の自然を回復するために必要な資金を提供できる可能性がある。品質基準は、英国における森林および泥炭地の創出事業向けに策定が進められており、気候および生物多様性の目標を達成するために必要な再生の規模を詳細に定めている。
これらの事業には、最低70年間の継続が求められるほか、事業の失敗に備えた保険として、追加の植樹や泥炭地の再生によるバッファーの創出も義務付けられる。当報告書は、これらの基準により、英国の自然再生事業に対して年間10億ポンドの資金が生み出される可能性があることを示唆している。
また、カーボンクレジットの購入により、英国における新興気候技術に対して年間4億ポンドの資金を集めることができることも分かった。そのような技術の一つが、直接空気回収であり、これは大気中の二酸化炭素を回収し、地下に貯留する技術である。このような長期的な炭素除去事業のクレジットを購入することは、航空業界など, 排出量を容易に削減できない産業にとって魅力的な選択肢となる。
オフセットは機能し得る
2018年以降、オフセットの世界市場は5倍に成長しており、今後も成長が見込まれている。ただし、カーボンオフセットが正しく利用されるよう、さらなる措置を講じる必要がある。
企業がカーボンオフセットをどのように利用しているかに関するガイダンスは改善されなければならない。企業は、自社の排出量を最小限に抑え、残りの分をオフセットで補償している場合にのみ、ネットゼロであると主張できるようにすべきである。
英国政府は、ネットゼロ移行計画を通じて、企業向けの独自の規制を策定している。同計画は、組織がネットゼロへの移行に向けて講じている措置を開示することを求めるものである。これには、オフセットがこれらの目標にどのように寄与するかを明示することが含まれ、組織が排出量をどの程度削減しているかについて独立した評価を可能にする。
英国および国際的なカーボンオフセット事業の基準を改善する取り組みを加速させるべきである。英国では、沿岸のケルプ（海藻）林の再生、土壌の炭素貯留の改善、生垣の植樹に関連するカーボンクレジットの基準が策定されている。これらは、農家への経済的インセンティブを提供しつつ、気候および生物多様性の目標を支えるものとなる。
海外の事業については、Integrity Council for the Voluntary Carbon Market’s Core Carbon Principlesを基礎とした一連の基準について、国際的な合意が形成される可能性がある。信頼できる基準があれば、企業は高品質なオフセット事業に投資していると確信できる。
カーボンオフセットは、組織の排出量削減の取り組みを補完するものであり、その代替となるべきではない。オフセットの利用に関するガイダンスを改善することで、企業は排出量を直接削減するよう促され得る。一方で、気候変動の緩和と自然の回復に資金を提供することにより、カーボンオフセットはネットゼロへの移行において重要な役割を果たし得る。
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