まるで一人で行うGoogle Earthのように、スイスの航空の先駆者エドゥアルド・シュペルティーニは1909年8月8日、ガス気球でフランスのシャモニーからスイスまで飛行した。距離にして、アルプス上空100マイルに及ぶ。この飛行は、中央アルプスを西から東へ空から横断した初めての例として注目すべきものだったが、現在では、シュペルティーニ自身が知らなかった特別な意味を持つ。この気球操縦者は写真家でもあり、ガラス乾板写真の一連を撮影した。その対象はMer de Glace（「氷の海」）と呼ばれ、モンブラン山塊から劇的な弧を描いて下る氷河である。
シュペルティーニがアルプスの景観を記録しようとした関心は、科学的であると同時に審美的なものであり、その成果は見事である。このコレクションの写真は、今日まで、その詳細さと古さにおいて唯一無二の、氷河の記録として残っている。しかも重要なことに、これらの写真は、その後の年月にこの景観がどれほど変化したかを計測するために使うことができる。1909年の時点では、これらの氷河が環境科学においてどれほど重要になるか、または後の世紀に、どれほど急速に気温上昇の影響を受けることになるかを予測できた者はいなかった。
デジタル解析
Mer de Glace上空の飛行が特異だったのは、シュペルティーニの空撮写真が氷河よりも、むしろ山頂やその他の地質学的特徴を捉えることが多かったからである。また、彼は、下に示した気球の飛行経路に沿った写真の分布が、100年以上後にデジタル解析の優れた素材となることも知らなかった。
写真に共通する特徴を特定し、それを景観上の測量された特徴と結び付けることで、気球飛行と歴史的地形の両方の3次元表現を、次の手法を用いて再構築することができる。写真測量（写真から計測を行う科学）。写真の斜角のため、得られるデータの計測精度は制約されるが、その後の数十年に撮影された垂直の地図用写真と比べると、それでも過去の景観を独特かつ魅力的に垣間見せてくれる。
以下に示すシュペルティーニの写真では、地平線に向かって横方向の角度から撮影された斜めの空撮により、通常の地上からの眺めと、地図のような高い垂直的視点との中間にある、場所の感覚が伝わってくる。前景には、新たに完成したモンヴェール歯車式鉄道が見え、その下には、巨大なMer de Glace氷河が広がり、視線は背景のモンブラン山塊の尖峰へと導かれる。
これらの写真は、記録であると同時に芸術作品としての役割を果たすよう、慎重に構図が練られている。斜めの角度により、地上からの高さや描写された景観の規模にもかかわらず、抽象性が抑えられ、より身近に感じられるものとなっている。これらすべての要因により、高山の景観の変化する姿を視覚化するための理想的な基準点となっている。
気球を追って
2017年10月、ダンディー大学の写真家と研究者からなるチームが、シャモニーに戻り、歴史的な飛行の経路を再現し、ヘリコプターを使って写真の連続を撮り直した。シュペルティーニの気球は、Mer de Glaceを通過する前に、シャモニー渓谷の上空おpředevším約2,000メートルまで急速に上昇した。このような高度は無人ドローンではほぼ到達できないため、有人機が必要であった。
その成果は、「100年タイムラプス・プロジェクト」に記録されている。シュペルティーニの写真からデジタルで導き出されたGPS座標を用いて同じ地点に戻り、彼の個々の写真と3次元表面再構築の両方について、現在の同等のものを撮影した。Mer de Glace氷河の変化の速度は非常に詳細に研究されてきたが、この方法でデジタル技術を用いることで、当時と現在の景観を視覚的に比較し、過去1世紀にわたって生じた氷面の驚くべき減少を明らかにすることができる。
今日、モンヴェール鉄道駅に降り立つ訪問者は、もはやMer de Glaceを間近で見ることはなく、代わりに、はるか下方に広がる、ほぼ空っぽの谷と、岩屑に覆われた氷河を見下ろすことになる。ここでは、氷面は1909年の高さと比べておよそ100メートル低下している。科学者たちは、20世紀の初め以来、氷河全体で約7億立方メートルの水を失ったと算出している。
事実と数字だけでも、前世紀の温室効果ガス排出が気候と環境に与えた影響を語るには十分であるはずだが、このような写真は、その点をより強く印象づける。エドゥアルド・シュペルティーニは、航空の先駆者であるだけでなく、自然界をより深く理解する手段としての航空写真の先駆者でもあった。彼の写真は、情緒的な場所の感覚を捉えると同時に、地上からは得られない景観の側面についての洞察を与えてくれる。
今日、有人航空に伴う大きな炭素排出量にもかかわらず、私たちは環境を解釈するために、空からの眺めに頼り続けており、ランドサット衛星の画像から低空ドローン写真に至るまで、その手段は多様である。過去の航空写真を再利用し、シュペルティーニのような写真家の遺産を受け継ぐことで、現代の技術の助けを借りて、急速に変化する氷河景観を視覚化する、新しく魅力的な方法を探ることができる。
これらの写真は、現在の気候変動をめぐる政治的議論において人々の心と考えを動かすだけでなく、将来の世代が体験できなくなる壮麗な景観の、痛切な記録ともなるだろう。
