ローマ史の研究者であれば、誰もが一度は、今日の私たちがローマの衰退のサイクルのどの段階にいるのかを問われたことがあるでしょう。歴史家は、過去をこのように利用しようとする試みに抵抗を感じるかもしれません。しかし、歴史が繰り返すことも、道徳的な教訓としてまとめられることもないとしても、歴史は、人間であるとはどういうことか、そして私たちの社会がいかに脆弱であるかについての理解を深めてくれます。
2世紀半ばのローマは、北ブリテンからサハラ砂漠の縁まで、また大西洋からメソポタミアまで、地理的に非常に多様な広大な地域を支配していました。概ね繁栄していた人口は7,500万人でピークに達しました。やがて帝国内のすべての自由民がローマ市民権の権利を享受するようになりました。18世紀のイギリスの歴史家エドワード・ギボンが、この時代を人類史上「最も幸福な」時代と評価したのも不思議ではありません。しかし今日では、ローマ文明の進歩は、知らず知らずのうちに自らの滅亡の種をまいていた過程として見られることの方が多くなっています。
それから5世紀後、ローマ帝国はコンスタンティノープルから統治される小さなビザンツの残存国家となり、近東の属州はイスラム教徒の侵攻によって失われ、西方の領土はゲルマン系王国の寄せ集めに覆われていました。交易は衰退し、都市は縮小し、技術の進歩は止まりました。これらの数世紀には文化的な活力と精神的な遺産があったものの、この時代は人口の減少、政治的な分裂、そして物質的な複雑さの低下によって特徴づけられました。スタンフォード大学の歴史家イアン・モリスが普遍的な社会発展の指数を作成したところ、ローマの滅亡は人類文明史上最大の後退として浮かび上がりました。
これほどの規模の現象については、さまざまな説明があります。1984年、ドイツの古典学者アレクサンダー・デマントは200を超える仮説を整理しました。多くの学者は、帝国の内部の政治的力学や、近隣諸国が軍事と政治の技術の洗練度において徐々に追いついていった帝国の、移り変わる地政学的状況に目を向けてきました。しかし、新たな証拠によって、自然環境の変化が果たした決定的な役割が明らかになり始めています。社会発展のパラドックスと、自然の本質的な予測不可能性が相まって、ローマの滅亡をもたらしたのです。
気候変動は工業化による排ガスに始まったものではなく、人類の存在に常に伴ってきた特徴です。軌道力学（地球の軌道の傾き、自転、離心率のわずかな変動）や太陽周期は、太陽から受け取るエネルギーの量と分布を変化させます。また、火山の噴火は反射性の硫酸塩を大気中に噴き出し、時には長期にわたる影響をもたらします。現代の人為的な気候変動が極めて危険なのは、それが急速に進行しており、地球の生物圏における他の多くの不可逆的な変化と同時に起きているからです。しかし、気候変動そのものは決して新しい現象ではありません。
現代の気候変動の自然的な背景を理解する必要性は、歴史家にとって紛れもない恩恵となってきました。地球科学者たちは、過去の環境の自然のアーカイブである古気候の代理指標を求めて地球上を探し回ってきました。ローマ史の前景に気候変動を据えようとするこの取り組みは、新たなデータの蓄積と、物理的環境の重要性への認識の高まりの両方によって動機づけられています。ローマ文明の興隆と衰退において、気候が大きな役割を果たしていたことが分かってきました。帝国の建設者たちは、絶妙なタイミングの恩恵を受けていました。温暖で湿潤かつ安定した気候という特徴は、農業社会における経済的生産性に適していたのです。経済成長の恩恵は、ローマ帝国が広大な領土を支配していた政治的・社会的な取り決めを支えました。好都合な気候は、微妙かつ深遠な形で、帝国の最も内側の構造に組み込まれていたのです。
この幸運な気候体制の終わりが、ローマの破滅を直ちに、あるいは単純な決定論的な意味で告げたわけではありません。むしろ、帝国がゲルマン人やペルシア人といった、より危険な敵によって外部から脅かされていたまさにそのときに、より好ましくない気候が帝国の力を損なったのです。気候の不安定さはピークを迎えたのは、ユスティニアヌス帝の治世下である6世紀でした。年輪年代学者や氷床コアの専門家による研究は、西暦530年代と540年代に起きた、過去数千年間に例のない規模の火山活動の激発を指摘しています。この激しい噴火の連続が、いわゆる「古代後期の小氷期」を引き起こし、少なくとも150年間にわたって、はるかに寒冷な気温が続きました。この気候悪化の局面は、ローマの崩壊に決定的な影響を及ぼしました。それはまた、さらに大きな勢いを持つ大惨事、すなわち腺ペストの最初のパンデミックの発生とも密接に結びついていました。
生物学的環境の混乱は、ローマの運命にとってさらに重大な影響を及ぼしました。帝国が早熟な進歩を遂げていたにもかかわらず、平均寿命は20代半ばに留まり、感染症が主要な死因でした。しかし、ローマ人を苦しめた病気の種類は変わらず固定されていたわけではなく、ここでも新たな認識と技術によって、進化の歴史の力学に対する私たちの理解が根本的に変わりつつあります。それは、私たち人類自身にとっても、微生物の味方や敵にとってもそうなのです。
高度に都市化され、高度に相互接続されたローマ帝国は、その微生物の住人にとって恩恵でした。赤痢菌による赤痢（シゲラ症）やパラチフスといった比較的ありふれた消化器系の病気は、食べ物や水の汚染によって広がり、人口が密集する都市で繁栄しました。沼地が干拓され、街道が敷設されたことで、マラリアの可能性が最悪の形で解き放たれました。その病原体はPlasmodium falciparum（熱帯熱マラリア原虫）という、蚊によって媒介される致命的な原生動物です。また、ローマ人は陸路と海路によって、これまでにないほど社会を結びつけ、その結果として病原菌もまたこれまでにないほど移動するようになりました。結核やハンセン病といったゆっくりと人を死に至らしめる病気は、ローマの発展がもたらした相互接続された都市のネットワークの中で全盛期を迎えました。
しかし、ローマの生物学的な歴史において決定的な要因は、パンデミックを引き起こす能力を持つ新たな病原菌の到来でした。帝国は、そのような大陸間規模の病気の発生によって3度揺さぶられました。アントニヌス・ペストは、最適な気候体制の終わりと時期を同じくし、天然痘ウイルスが世界に初めて現れた出来事であった可能性が高いです。帝国は回復しましたが、かつての圧倒的な支配力を取り戻すことはありませんでした。その後、3世紀半ばに、キュプリアヌスの疫病と呼ばれる、起源不明の謎の病が帝国を急降下させました。帝国は立ち直ったものの、深く変容していました。新しい種類の皇帝、新しい種類の貨幣、新しい種類の社会、そしてやがてキリスト教として知られる新たな宗教が生まれたのです。最も劇的なのは6世紀のことで、ユスティニアヌスに率いられた再興した帝国が、腺ペストのパンデミックに直面したことでした。これは中世の黒死病の前触れです。その被害は計り知れず、おそらく人口の半分が倒れました。
ユスティニアヌスのペストは、人間の体系と自然の体系との間の、きわめて複雑な関係を示す事例研究です。その原因となったのは、ペスト菌（Yersinia pestis）という細菌で、特に古くからの宿敵というわけではありません。約4,000年前に、ほぼ確実に中央アジアで進化したもので、最初のペストのパンデミックを引き起こした時点では、進化上まだ生まれたばかりの存在でした。この病気は、マーモットやスナネズミのような、社会性を持ち地中に巣を作る齧歯類のコロニーに恒常的に存在しています。しかし、歴史上のペストのパンデミックは、巨大な偶発的事故であり、少なくとも5種の異なる生物が関与する拡散現象でした。すなわち、細菌そのもの、保有宿主となる齧歯類、増幅宿主（人間の近くに生息するクロネズミ）、病原菌を広げるノミ、そして板挟みになった人々です。
遺伝学的な証拠は、ユスティニアヌスのペストを引き起こしたペスト菌（Yersinia pestis）の系統が、中国西部の付近に起源を持つことを示唆しています。それは地中海の南岸に最初に現れ、ほぼ確実に、シルクやスパイスをローマの消費者に運んだ南方の海上交易網に紛れ込んで持ち込まれたと考えられます。それは初期のグローバル化の偶発的な出来事でした。病原菌が、帝国の巨大な穀物の備蓄によって太ったネズミ類の、沸き立つようなコロニーにたどり着くと、死亡率は止めようがありませんでした。
ペストのパンデミックは、驚くべき生態学的な複雑さを持つ出来事でした。それは純粋に偶然の重なりを必要としました。特に、中央アジアの保有宿主である齧歯類を越えた最初の発生が、その直前に起きた巨大な火山噴火によって引き起こされた場合にはそうです。また、それは人間が築いた環境の意図せざる結果も伴っていました。例えば、病原菌をローマの海岸へ運んだ地球規模の交易網や、帝国内でのネズミの増殖などです。このパンデミックは、構造と偶然、パターンと偶発性の区別を困惑させます。そこにこそ、ローマの教訓の一つがあります。人間は自然、とりわけ進化が展開する生態学的条件を形作ります。しかし、自然は私たちの意図に対して盲目のままであり、他の生物や生態系は私たちの規則に従いません。気候変動と病原菌の進化は、人類史におけるジョーカーであり続けてきました。
現在の私たちの世界は、古代ローマとは大きく異なります。私たちは公衆衛生、細菌学説、そして抗生物質医薬品を持っています。私たちの周囲に迫る重大な脅威を認識し、それを緩和するために手元の道具を使うだけの賢明さがあれば、私たちはローマ人ほど無力ではないでしょう。しかし、ローマの没落における自然の中心性は、物理的・生物学的環境が人間社会の運命を左右する力を再考する理由を私たちに与えています。おそらく私たちは、ローマ人を、越えがたい断絶によって現代から隔てられた古代文明としてではなく、むしろ今日の私たちの世界を作った人々として見ることができるでしょう。彼らは、地球規模のネットワーク、新たに出現する感染症、そして生態系の不安定さが人間社会の運命を決定づける力となった文明を築きました。ローマ人もまた、自然環境の気まぐれで猛烈な力に対して自分たちが優位に立っていると考えていました。歴史は私たちに警告しています。彼らは間違っていたのです。
