オーストラリア大陸には、世界の果てにある箱舟での孤立、乾燥化、そして回復力を物語る、驚くべき歴史があります。
それは、長い年月にわたる生存と創意工夫、そして畏敬の念を抱かせる偉業の物語です。
恐竜が絶滅してから6,500万年後の間もなく、オーストラリアは巨大な地殻変動の力によって超大陸ゴンドワナから引き裂かれ、長く孤独な北への旅を始めました。赤道に向かって。
オーストラリアの陸塊が北へ移動するにつれ、ゴンドワナの豊かな温帯林はゆっくりと姿を消し、はるか昔の進化の時代の動物相を記録した一瞬の姿を残しました。
この地球の反対側にある箱舟は、奇妙な積み荷として有袋類を運びました。有袋類は、胎盤を持つ哺乳類の台頭によって激減した別の大陸の近縁種とは異なり、同じ運命を免れました。
衝突の軌道
約500万年前、ゆっくりとしたオーストラリアの衝突が太平洋プレートとインド洋プレートに向かって始まり、現在では標高4キロメートルに達するニューギニア中央部の山々を隆起させ始めました。
この衝突によって、オーストラリアとアジアをインドネシア諸島経由でほぼつなぎながら、完全には結びつけなかったウォレス線に沿って、小さな島々が飛び石のように形成されました。およそ2,000万年後には両者が出会い、オーストラリアはアジア大陸の巨大な付属地となるでしょう。
約280万年前の更新世の始まりに、地球の気候は氷期、つまり氷河時代と、その間の温暖な時期である間氷期との間を劇的に循環し始めました。氷床がこうした周期の中で拡大と縮小を繰り返し、各周期が5万年から10万年続くにつれて、海面は最大125メートル上昇・下降しました。
海面が低かった時期には、オーストラリア、ニューギニア、タスマニアがつながり、私たちがサフルとして知るひとつの大陸を形成しました。
広がる褐色の大地
タスマニアやオーストラリア・アルプスの高地など、より涼しく湿潤な地域にはゴンドワナの森林の名残が残る一方、大陸は砂漠、草原、サバンナが広がる褐色の大地となり、干ばつと洪水をもたらす雨に見舞われました。
時代を約13万年前へ進めましょう。科学者が最終間氷期と呼ぶ、最後の二つの氷期の間の時期です。この頃のオーストラリアの気候と景観は、今日とよく似ていました。
海面はおそらく数メートル高く、有袋類の巨大動物群が大地を支配していました。
地上3メートルの木に生える葉を食べられるカンガルー、体重3トンのウォンバットに似たディプロトドン、そしてモアほどの大きさの巨大な飛べない鳥（Genyornis newtonii）が大地を歩き回っていました。こうした巨大動物は、肉食性の有袋類であるフクロライオン（Thylacoleo carniflex）や、体長4.5メートルの毒を持つオオトカゲ、メガラニアの餌食となりました。
オーストラリアとなった進化の箱舟では、実に奇妙な動物たちが進化していたのです。
蛇行する川が北からモンスーンの雨をオーストラリアの広大で乾燥した内陸部へと流し込みました。カティ・サンダ（エア湖）は水深25メートルに達し、フローム湖やほかの小さな盆地とつながって、巨大な内陸水域を形成しました。その面積はイスラエルほどで、貯水量はシドニー湾700個分に相当しました。
海面が低下した時代
その後およそ7万年の間に、南極大陸と北半球では氷がゆっくりと増え始めました。その結果、海面が低下し、かつて水没していた広大な土地が姿を現しました。オーストラリアは再び島々の隣接地とつながり、拡大したサフル大陸を形成しました。
この頃、新しい種類の有胎盤哺乳類、ホモ・サピエンスがアフリカを出て移動を始め、やがてアジア各地に居住するようになりました。
約7万4,000年前、トバ山の超巨大噴火が起きました。過去200万年で最大の噴火で、火山灰と噴出物800立方キロメートルをアジア全域に広くまき散らしました。
地球を長期の火山性冬に陥らせたトバ山の噴火は、人類の祖先がアフリカを出て私たちの身近な地域へたどり着く時期を遅らせた可能性があります。しかし、5万年前より前のある時点で、ホモ・サピエンスはついに東南アジアに到達しました。
その道中で、彼らは先行する進化上の近縁種たちを無視したり、交わったりしました。そこには、ホモ・エレクトス、ホモ・ネアンデルターレンシス、ホモ・フロレシエンシス（「ホビット」）、新顔のホモ・ルゾネンシス、そして謎に包まれたデニソワ人が含まれます。
こうして、地上を歩いた有胎盤哺乳類の中で最も強力な存在が、古代の巨大有袋類に支配された大陸、サフルへ進出しようとしていました。
最初のオーストラリア人
サフルへの上陸は容易ではありませんでした。それは大陸に入った最初の人々、すなわち最初のオーストラリア人の能力について多くを物語っています。
海面が現在より70メートル低かったとしても、どのルートを選んでも少なくとも6回の島伝いの移動が必要で、その後に最後の外洋横断として約100キロメートルを渡って、ようやくオーストラリアに到達できました。
もちろん、これは科学が語る物語です。多くの先住民オーストラリア人にとって、祖先は常にここにいました。
サフルへの人々の移住は偶然に起きたのではありません。遺伝学の研究によれば、数百人から数千人が意図的に海を渡ったはずです。こうした航海者たちの成功は、その能力の高さをよく示しています。それは、岩絵、装身具、高度な石器技術、舟艇の建造、埋葬の儀礼にも表れており、いずれもこの地域で4万年前より前に見られました。
人類の到来時期は、ここ数十年で次第にさかのぼってきました。現在では、人類が5万年前までにサフルへ初めて上陸した、あるいはさらに早く、6万5,000年前に到達した可能性もあるという見方が広く受け入れられています。
人々が到着すると、大陸に急速に定住したことも明らかです。わずか数千年のうちに、人々は西部の砂漠沿岸から、かつては非常に生産性が高かった（現在は乾燥した）ウィランドラ湖群まで、西ニューサウスウェールズ州に暮らしていました。
隅々まで人が住むようになると移動は制限され、アボリジナルの人々はそれぞれの土地にとどまり、文字どおり、その後5万年間そこに暮らしました。
巨大動物群に何が起きたのか
有袋類の大陸サフルに人類が到来した影響については、今も激しい議論が続いています。人々が到着から数千年以内に巨大動物群を絶滅させたと主張する人も多くいます。
しかし現在では、一部の巨大動物がその後も生き延びたことを示す明確な証拠があります。人類が6万5,000年前に上陸したのであれば、人々と巨大動物群が非常に長い期間にわたって共存していたことになります。
また、世界が最後の氷期へ向かう中で、気候変動がすでに圧力を受けていた巨大動物群の個体群を絶滅させたとする見解もあります。
イングランドほどの面積があった内陸の大きな湖群は、約5万年前から干上がり始めました。この乾燥化は、自然な気候変動に加え、火入れや巨大動物の狩猟を通じた人間による環境改変に起因するとされています。
最後の氷期（3万年前に始まり、2万年前にピークを迎えた）に、サフルは現在よりかなり寒く、およそ5度低温で、はるかに乾燥していました。海面は125メートル低く、その結果、大陸の面積は現在よりほぼ40％大きくなっていました。
移動する砂丘が乾燥した内陸部の大部分に広がり、氷冠と氷河はタスマニア内陸部、ニューサウスウェールズ州南部の高地、そしてニューギニアの山脈に沿って拡大しました。
強風が、干上がった内陸湖の盆地から塵を運び、南東へはタスマン海に、北西へはインド洋に吹き込みました。タスマニアより大きな広大な汽水の内海が、カーペンタリア湾を占めていました。
人間も動物も同じように、より多くの水や食料を確保できる場所へ退避し、広範囲に広がる住みにくい景観の中で暮らしました。その一部は、おそらくサフルの沿岸部にあったのでしょう。
再び海面が上昇すると
それから1万年がたち、あらゆるものが再び急速に変化し始めました。2万年前を少し過ぎた頃から地球の気候は温暖化し、氷床が崩壊し始めました。水が再び海へ流れ込み、海面が上昇し始め、ときには年間1.5センチメートルという驚くべき速さに達しました。
サフルの一部では、この変化によって海岸線が内陸へ1年に20メートル以上移動しました。海岸線のこの劇的な再編は数千年続き、アボリジナルの社会に大きな影響を及ぼしました。
この歴史は今日、アボリジナルの沿岸の洪水や移住についての口承史に記録されています。海面上昇によって人々が急速に縮小する陸地へ押し込まれると、人口密度が上昇し、それがアボリジナル社会における新たな社会的、技術的、経済的変化の時代を招いた可能性があります。
海面上昇によってタスマニアとニューギニアとの陸続きの関係は最終的に断たれました。約8,000年前には海面が現在より1〜2メートル高いピークに達し、その後、20世紀以前の水準へゆっくりと安定していきました。
気候はおおむね現在に似たパターンに落ち着きました。ここ数千年では、エルニーニョ・ラニーニャの気候サイクルが強まり、今日私たちが経験する豊凶の周期につながっています。
過去1万年の間に、アボリジナルの人口は増加しました。後期には、おそらく近年持ち込まれた有胎盤哺乳類であるディンゴ.
ヨーロッパ人がサフルの古代の海岸に侵攻したのは、瞬きほど前のことだが、その時点でおそらく100万人を超える人々が250の言語集団に分かれて大陸全土に暮らしていた。
彼らは地球上で最も乾燥した人の住む大陸で、5万年以上にわたり生き延びただけでなく、繁栄してきた。
なんと壮大な物語だろう！そして、学ぶべきことはまだまだたくさんある。
