気候変動は地球に広範な影響を及ぼしており、新たな研究によると、地球温暖化は地球の海の色さえも変えるという。
マサチューセッツ工科大学（MIT）の研究者らは、地球規模の気温上昇が植物プランクトンに及ぼす影響により、海面の多くの部分がより青く、より緑になると指摘する。植物プランクトンは、クロロフィルを含み、生きて成長するために太陽光を必要とする微小な海藻である。
『Nature Communications』誌に月曜日に掲載されたこの研究で、研究者らはコンピューターモデリングを用い、気温、海流、海洋酸性度が、さまざまな種類の植物プランクトンの成長や、光の吸収・反射の仕方にどのような影響を及ぼすかをシミュレーションしたと、ガーディアン紙が報じた。
その結果、いわゆる「成り行き任せのシナリオ」のもとで、2100年までに海面水温が3°C（5.4°F）上昇し続けた場合、世界の海の半分以上で色が変わることが示された。
「21世紀末までに、海の50％で色に目に見える違いが生じるでしょう」と、筆頭著者でMIT地球・大気・惑星科学部門の主任研究科学者、ステファニー・ダトキエヴィッチ氏は、プレスリリースで述べた。
水が特に緑色に見える場合、表層付近で植物プランクトンが大量に繁殖していることを意味する。研究によると、海水温の上昇に伴い、極地付近などの緑色の濃い海域では、さらに深い緑色になる可能性がある。気温が高まることで、植物プランクトンのブルームがより大規模かつ多様になるためだ。
反対に、水が特に青く見える場合、植物プランクトンは少ない。亜熱帯などの青い海域では、海水はさらに青くなると予想され、植物プランクトンがいっそう減るとともに、生物全般も減少することを意味する。
ダトキエヴィッチ氏が発表資料で述べたように、この研究の影響は「かなり深刻」なものになり得る。
植物プランクトンは水生食物網の基盤であり、小さな動物プランクトンからクジラのような大型種まで、あらゆる生物の餌となる。
「植物プランクトンの種類によって光の吸収の仕方は異なります。気候変動によって植物プランクトンの群集が別のものに入れ替われば、それらが支えられる食物網の種類も変わります」と同氏は述べた。
小さな藻類は、気候変動を引き起こす二酸化炭素を吸収するうえでも重要な役割を果たす。
「植物プランクトンがいなければ、海に生命は存在しません」と、ダトキエヴィッチ氏はさらにWBURニュースに語った。「もし植物プランクトンが不思議な力で変化したり、あるいは完全に死滅させてしまったりすれば、大量の炭素が海から大気中に戻り、現在よりも多くの問題を引き起こすでしょう。」
ウッズホール海洋研究所の物理海洋学者で、この研究には参加していないアマラ・マハデヴァン氏は、海洋の健全性を測る画期的な手法を考案したMITの研究者らを称賛した。
同氏はWBURに対し、植物プランクトンの現在のモニタリング手法で分かるのは局地的または地域的な変化に関する情報に限られるが、今回の研究ははるかに広い規模で、より優れた明瞭な全体像を示せる可能性があると語った。
「地球規模の全体像を把握できれば、それは非常に大きな力になるでしょう」とマハデヴァン氏は述べた。
