永久凍土層の急速な融解により、北極の地表では侵食、地滑り、クレーターが生じている。
永久凍土が融けると、温室効果ガスが環境中に放出される。
現在の気候変動予測では、永久凍土からの排出量を過小評価している可能性がある。これは、氷層のゆるやかな融解のみを考慮しているためである。
アラスカの小さな町コンギガナックの住民は、もはや死者を埋葬することができない。彼らの墓地は沼地になってしまった。かつては凍っていた地面に、墓が飲み込まれているのだ。
ベーリング海峡近くのサリチェフ島では、村のシシュマレフが急速に縮小しており、住民は村全体の移転を検討している。
地球温暖化により、永久凍土は必ずしも永久ではないことが明らかになった。融解が始まると、北極の姿は変わりつつある。
急速に融解する氷層により、地面が自らの重みで崩れ落ち、地域全体に大きな陥没穴やくぼ地が生じている。土壌をつなぎ止めていた氷が失われたことで、侵食と地滑りが問題となっている。
永久凍土とは、少なくとも2年以上凍結した状態が続く土地のことを指す。少なくとも2年以上凍結した状態が続く土地の厚さは、1メートル未満から1,500メートルを超えるものまでさまざまである。その一部は、数万年前から存在している。
岩盤がそのまま凍結している地域もある。一方、土壌や有機物がスポンジのように水を吸収し、その水が後に凍結した地域もある。氷は液体の水よりも体積が大きくなるため、融解すると土地に大きなくぼみが生じる。
問題の拡大
しかし、問題はますます穴だらけになる地表にとどまらない。
永久凍土が融けると、その内部や下部に蓄えられていた温室効果ガスが放出され、気候変動のフィードバックループが生じ、地球の温暖化がさらに加速する可能性があることは、長年にわたり科学者の間で知られてきた。永久凍土は炭素の吸収源としてではなく、排出源となる。
しかし、極域の気温上昇により、一部の地域では永久凍土層が急速に融解しており、それによって 従来の推定よりもはるかに多くの炭素が放出される可能性がある。これは『Nature Geoscience』誌に掲載された新たな研究によるものである。
永久凍土帯のうち、このような急速な融解が起こる可能性があるのは5分の1未満である。しかし、その周辺の地表への影響を踏まえると、永久凍土に含まれる炭素の最大半分が影響を受ける可能性がある。
既存の気候変動モデルは、季節的な気温変動によって引き起こされる永久凍土層のゆるやかな融解を前提としており、より急速な融解の影響を考慮していない。そのため、人為的な排出を、これまで考えていたよりも速やかに相殺する対策を講じる必要がある。
『Nature Geoscience』誌に論文を共同執筆したDavid Olefeldtは、この問題を過度に誇張しないよう警告している。
「永久凍土の炭素フィードバックは、いわゆる気候の爆弾ではない。しかし、考慮に入れる必要がある重要な気候変動の加速要因であることは確かである。
「融解する永久凍土からの将来の温室効果ガス排出量は、現在の人間活動による温室効果ガス排出量よりも著しく少ない。しかし、永久凍土の融解による排出量は十分に大きいため、将来の気候変動を予測する際や、国際交渉における排出目標を設定する際には、考慮に入れることが重要である。」
北極は地球上のどの地域よりも速く温暖化している。過去10年だけでも気温は1℃上昇しており、氷床の融解と海面上昇を引き起こし、野生生物を脅かしている。
地球の極域における気温上昇を抑制することは、世界の温暖化を合意された限度内に抑えるうえで極めて重要である。
