環境意識の高い消費者から、生のクリスマスツリーと人工のツリーのどちらがより持続可能な選択なのかとよく尋ねられます。私は園芸および林業の研究者として、この問いはクリスマスツリー業界にとっても懸念事項であることを知っています。同業界は、人工のツリーに市場シェアを奪われることを警戒しています。
その警戒には正当な理由があります。2017年にアメリカ人が購入した4,850万本のクリスマスツリーのうち、45％が人工のツリーであり、その割合は増え続けています。この選択にはさまざまな要因が影響しますが、結論として、生のクリスマスツリーも人工のクリスマスツリーも環境への影響はごくわずかです。炭素排出量の観点でどちらの選択肢が「優位」かは、消費者が人工のツリーをどのくらいの期間使い続けるか、また毎年生のツリーを買うためにどれだけの距離を運転するかという前提に完全に依存します。
苗木から木材チッパーまで
多くの消費者は、生のクリスマスツリーが野生の森林から伐採されており、その過程が森林破壊につながると考えています。しかし実際には、クリスマスツリーの大半は、まさにその目的のために農場で栽培されています。
クリスマスツリーのような製品の環境影響全体を見積もるために、研究者はライフサイクルアセスメントと呼ばれる手法を用います。これは、製造、使用、廃棄に必要な投入と産出を「ゆりかごから墓場まで」の視点で計算するものです。生のクリスマスツリーの場合、苗木の植え付けから、樹木の収穫、廃棄までが対象となり、機械の使用、肥料や農薬の散布、灌漑用の水の消費なども含まれます。
ライフサイクルアセスメントでは、多くの場合、システムの炭素排出量も算出されます。燃料の使用は、クリスマスツリーの生産における温室効果ガス排出の最大の要因です。トラクターや配送トラックを動かすために1ガロンのガソリンまたは軽油を使用すると、20～22ポンド（9～10キログラム）の二酸化炭素が大気中に放出されます。
一方で、クリスマスツリーは成長する過程で大気中の炭素を吸収して貯蔵しており、これが事業活動による排出量の相殺に役立っています。収穫時点で、炭素は木の乾燥重量の約50％を占めます。最近の推定によると、クリスマスツリーサイズの針葉樹は、地上部の組織に約20ポンドの二酸化炭素を貯蔵しています。また、根の部分として地下にも同程度の量を貯蔵している可能性があります。
クリスマスツリーの栽培には、成熟までに6～7年かかる作物を管理するための慎重な計画が必要です。
ただし、1ガロンのガソリンを使用すると、ほぼ同量の二酸化炭素が排出されます。そのため、ある家族が生のツリーを手に入れるために片道10マイルを運転する場合、そのツリーが蓄えた炭素はすでに相殺されてしまっている可能性が高いのです。自宅に近い場所で購入するか、毎日の通勤途中にあるツリー販売店で買うことで、この影響を減らしたりなくしたりすることができます。
さらに、生のツリーにはほかの影響もあります。2009年、『サイエンティフィック・アメリカン』誌は、クリスマスツリー業界をグリーンウォッシュしているとして名指しで批判しました。生産者のプレスリリースは、クリスマスツリー農園による炭素吸収を強調する一方で、農薬の使用や、農園の管理、伐採、輸送に伴う二酸化炭素排出を無視していたためです。
合成品の方が優れているのでしょうか？
人工のツリーには、また別の影響があります。中国の工場からツリーを船で輸送するには多くのエネルギーが必要だと考える人は多いものの、実際には海上輸送は非常に効率的です。人工のツリーにおける最大のエネルギー消費は製造段階にあります。
人工のツリーの製造に使われるポリ塩化ビニルや金属の生産では、温室効果ガスやその他の汚染物質が排出されます。中国は、化学工業からの汚染を削減する取り組みを進めていますが、その結果として、これらの材料や、それを使って作られる製品の価格が上昇する可能性があります。
さらに、持続可能性をより広い視点から考えると、より広い視点で見ると、生のクリスマスツリーの生産はアメリカ国内の地域社会と経済を支えているのに対し、人工のツリーの購入は主に中国の製造業者を支えています。
直接対決
最近、人工ツリーの製造業者を代表するアメリカクリスマスツリー協会は、ライフサイクルアセスメントを依頼しました。その内容は、生のクリスマスツリーと人工のクリスマスツリーを比較するものです。この分析では持続可能性の環境的側面が検討されましたが、社会的または経済的な影響は検討されませんでした。
報告書は、生のクリスマスツリーと人工のツリーの間の環境面での「損益分岐点」は4.7年であると結論づけました。言い換えると、毎年生のツリーを購入することによる環境影響を相殺するには、消費者は人工のツリーを5年間使い続ける必要があるということです。
この分析の大きな欠点の一つは、収穫後に農家が通常そのまま地中に残す木の根が、土壌の炭素貯蔵に与える寄与を無視している点です。土壌の有機物をわずか1％増やすだけで1エーカーあたり11,600ポンドの炭素を隔離できることを考えると、この見落としは損益分岐点の分析に大きな影響を与える可能性があります。1エーカーあたり11,600ポンドの炭素を隔離できる
ツリーを再利用またはリサイクルする
消費者は、農家が生きたツリーをどのように育てるか、あるいはメーカーが人工のツリーをどのように製造するかには影響を与えられませんが、購入したツリーがクリスマス後にどうなるかはコントロールできます。人工のツリーの場合は、可能な限り何度も再利用することを意味します。生のツリーの場合は、リサイクルすることを意味します。
これは、生のクリスマスツリーの炭素フットプリントを最適化するために不可欠です。使用済みのクリスマスツリーを粉砕してマルチング材として使用すると、有機物が土壌に還元され、土壌炭素の蓄積に貢献します。アメリカ全土の多くの公共事業部門では、休暇後に使用済みのクリスマスツリーを定期的に回収し、チップ化しています。地域でのツリーのリサイクルが利用できない場合は、ツリーをチップ化して堆肥の山に加えることができます。また、裏庭や池に置いて、鳥や魚の生息地として役立てることもできます。
一方、使用済みのツリーを焚き火に投げ入れると、その炭素はすべてただちに二酸化炭素として大気中に放出されます。これは、植林地で間引かれたツリーにも当てはまります。また、使用済みのツリーを埋立地に置くと、埋立地に埋められた素材の分解の仕組みにより、最終的にその炭素はメタンとして大気に戻ります。メタンは温室効果ガスであり、100年間で二酸化炭素の21倍の強さを持ちますため、使用済みのツリーの処分方法としては、環境への害が最も大きい方法です。
クリスマスツリーの選択には、ツリーの香りから家族の伝統、旅行の予定、農家を支援したい気持ちや地元での購入など、さまざまな要因が影響します。どの選択をするにせよ、環境への不安を和らげるための鍵は、ツリーを再利用またはリサイクルする計画を立てることです。そうすれば、その下に置くプレゼントに集中することができます。
