深刻な熱波が現在、チリ、アルゼンチン、ボリビア、パラグアイを含む南米の一部地域に影響を及ぼしている。
この時期としては記録的な高温を観測しており、場所によっては平年より最大30摂氏度高くなっている。
熱波は人々やインフラに大きな影響を及ぼしており、停電、水不足、農作物の被害が報告されている。
また、山火事の拡大にも寄与しており、すでに数千ヘクタールの土地が焼失している。
チリの一部地域およびアルゼンチン北部では、ここ数日で気温が平年より10°C～20°C高くまで上昇している。アンデス山脈の町では38°C以上に達しており、アルゼンチンの首都ブエノスアイレスでは気温が30°C超となった。これは従来の8月の記録を5°C以上上回るものである。気温はリバダビアの町で39°Cに達した。
この地域は現在、真冬であることに留意されたい。また、季節変動が気温に大きく影響するほど南に位置している。たとえば、ブエノスアイレスの緯度は、日本、チベット、テネシー州の北端と同じくらい南にある。
ある場所・時期に予想される気温からの偏差という点で見ると、今回の熱波は、最近の熱波に匹敵するか、それを上回るものである。その最近の熱波とは、南欧、米国、中国で発生したものを指す。最近38°Cに達したチリ・アンデスの町のひとつ、ビクーニャでは、典型的な8月の日の気温は18°C前後である。現在どこにいても、それより実に20°C高い状態を想像してみてほしい。
一部の気候科学者が、これは観測史上最も極端な熱波の一つかもしれないと指摘しているのも無理はない。
極端な暑さの原因は何か？
過去6日間にわたり、アンデス山脈の東側に高気圧、すなわち高気圧性循環の持続的な領域が停滞している。「ブロッキング高気圧」とも呼ばれるこの現象が、激しい暑さの主要な要因とみられる。
ブロッキング高気圧は、主に3つの方法で熱波を引き起こしうる。まず、赤道に近い暖かい空気を引き寄せる。さらに、この系は空気を圧縮して閉じ込めることで空気を加熱する。これは2021年の北米太平洋岸北西部の熱波の際にも起きたことであり、カナダの気温記録を5°C近く塗り替えた。最後に、高気圧により上昇気流が少なくなり、その結果、雲量も少なくなる。これにより、日中は太陽が地表を絶えず加熱し、熱の蓄積を招く。
ただし、この前例のない現象の気象学的な詳細については、より完全な理解を得るため、科学者がさらに詳しく分析する必要がある。
エルニーニョ現象がこの可能性を高めた
チリ・アルゼンチン熱波は、太平洋における発達中のエルニーニョ現象によって発生の可能性が高まった可能性がある。エルニーニョ現象は通常4年に一度ほど発生し、熱帯太平洋の中部から東部にかけて海面水温が高くなることが特徴である。現在、中部太平洋の水温は、この時期の平年より約1°C高くなっている。
海水温の上昇により、中部太平洋上の空気の浮力が高まり、空気が上昇する。これにより、遠方の大気循環パターンにも変化が生じる。エルニーニョ現象に伴う大気循環の変化は、通常、南米のこの地域で高気圧化と冬季の気温上昇をもたらす。
気候変動によって状況が悪化した
極端な暑さを引き起こしているブロッキング系は、人為的な気候変動がなかったとしても、おそらく気温の上昇をもたらしていたと考えられる。しかし、気候変動による急速な温暖化によって、この熱波は真に前例のないものとなった。
気候科学者は、地球温暖化が進むにつれ、気温記録の更新が続くと予想している。これは、起こりうる気温の分布が次第に高い方へとシフトしているためである。
チリは、2月（晩夏）の深刻な熱波により、すでに気候変動の影響を経験しており、その結果、山火事により数名が死亡し、また10年にわたる大干ばつが発生した。同国はまた最近、自然・気候危機への対策を政府に義務付ける憲法改正案を否決した。
冬季熱波の長期的な影響
アンデス山脈では、最も高い気温はほぼ収まったように見える。しかし、アルゼンチン北部、ボリビア、パラグアイでは依然として平年を大きく上回っており、今後5日間ほどはこの状態が続くと見込まれる。
冬季の熱波の影響は、夏季の熱波に比べてあまり理解されていない。チリにおいて最も可能性が高い影響は、山岳地帯の積雪への影響であり、積雪は飲料水、農業、発電のための水を供給している。積雪が融解すると、アンデス山脈に生息する多様な動植物にも影響が及ぶと考えられる。
全体として、今回の熱波は、人類が地球の気候をいかに変えつつあるかを改めて痛感させるものである。化石燃料の燃焼と温室効果ガスの大気中への排出を止めない限り、このような前例のない極端現象が今後も続くだろう。
