5万年前から6,000年前にかけて、多くの大型草食哺乳類が絶滅した。
これらの草食動物がかつて食べていた乾燥した草や葉、木材が蓄積したことで、野火が増加した。
この知見は、今日、草食動物が地球規模の生態系をどのように形作っているかを理解するのに役立つ。
例えば研究者らは、火災の抑制や気候変動における放牧家畜と野生の草食動物の役割を、科学者が考慮すべきだと述べている。
ケナガマンモス、オオバイソン、古代のウマなど、象徴的な大型草食哺乳類の絶滅が、世界の草原で火災活動の劇的な増加を引き起こしたことが、新たな研究で明らかになった。
5万年前から6,000年前にかけて、世界最大級の動物の多くが絶滅した。この新たな研究で研究者らは、4大陸における絶滅した大型哺乳類の一覧と、おおよその絶滅時期をまとめた。
データによると、草食動物の喪失が最も多かったのは南米（全種の83％）で、次いで北米（68％）だった。これらの割合は、オーストラリア（44％）やアフリカ（22％）を大きく上回った。
次に研究者らは、湖底堆積物から明らかになった火災活動の記録と、これらの知見を比較した。大陸各地の地域的な火災活動を過去にさかのぼって示す、世界410地点の木炭記録を用いて、火災活動は次の後に増加したことを突き止めた。メガ草食動物の絶滅。
草食動物をより多く失った大陸（南米、次いで北米）では火災の発生範囲が大きく拡大した一方、絶滅率が低かった大陸（オーストラリアとアフリカ）では、草原の火災活動にほとんど変化が見られなかった。
「これらの絶滅は、連鎖的な影響をもたらしました」と、イェール大学生態学・進化生物学部門の博士研究員で、論文の責任著者であるアリソン・カープは述べる。「こうした影響を研究することで、草食動物が今日の地球規模の生態系をどのように形作っているかを理解できます。」
広範囲に及んだ大型草食動物の絶滅は、生態系に大きな影響を与えた。捕食者の崩壊から、かつて種子散布を草食動物に依存していた果実をつける樹木の喪失まで、その影響は多岐にわたる。
しかしカープと、上席著者で生態学・進化生物学の准教授であるカーラ・ステイバーは、世界の生態系で火災活動も増加したのではないかと考えた。特に、大型草食動物の喪失によって乾燥した草や葉、木材が蓄積したことが原因ではないかと考えた。草原では、草を燃料とする火災が増加したことが分かった。
カープとステイバーは、マストドン、ディプロトドン、オオナマケモノなど、森林地帯で低木や樹木を採食していた古代の葉食動物の多くも同じ時期に絶滅したが、その喪失が森林地帯の火災に与えた影響は小さかったと指摘する。
草食動物の消失と火災の増加によって、世界各地の草原生態系は、放牧に耐える草の喪失を経て姿を変えた。家畜を含む新たな草食動物は、やがて新しい生態系に適応した。
そのため、科学者は火災の抑制や気候変動における放牧家畜と野生の草食動物の役割を考慮すべきだと、研究者らは述べている。
「この研究は、草食動物が火災活動を形作るうえでいかに重要であるかを、実によく示しています」とステイバーは述べる。「火災の将来を正確に予測するには、こうした相互作用に細心の注意を払う必要があります。」
共著者には、ユタ自然史博物館の研究者も名を連ねている。
