カナダのプレーリー草原は、バードウォッチャーにとって隠れた宝石であり、毎年数百万羽の渡り鳥がこの地域を通過する。しかし同時に、世界で最も大きく改変された景観の一つでもあり、農業や産業などの他の用途に転用されて、アマゾン熱帯雨林よりも速いペースで消失しつつある。
科学者たちは、すでに圧力にさらされているこれらの草原が、急速かつ継続的な気候変動に対応できない可能性を懸念している。カナダのプレーリー草原は、時間の経過とともに気温が上がり降水量が増えると予想されているが、湿潤な状態と乾燥した状態の間で急激な変動が起こり、季節による変動も生じるとみられている。
こうした変化は、植物の生育、種子の生産、昆虫の発生、そして同地域が動植物にとって適した環境であるかどうかに強く関係している。
こうした変化が定着するにつれ、勝者と敗者が生まれることになる。気温や降水量が高い年は、動物が食料として頼る植物の生育条件を改善する一方、動物の繁殖を妨げる場合もある。時間の経過とともに、気温や降水量の変化の速度が大きくなると、種は適応を迫られるか、絶滅に向かう可能性がある。
私たちの新しい研究では、気候変動（気温と降水量の長期的な上昇）が、その年の気温や降水量よりも強く鳥類や水生昆虫に影響を及ぼしていることが明らかになった。一部の鳥類の種にとっては、徐々に温暖化し湿潤になる環境が有益である。
プレーリーは静かになりつつある
プレーリーでは、農業開発により、本来の湿地の60～70パーセントと、在来の草原の70パーセント以上が失われた。自然の状態から農地へと土地を転換する圧力は、今日も続いている。
一部の在来草原は保護されているが、保護された避難場所では十分に代表されていない。これらの地域は小規模で孤立していることが多く、環境変化の影響を受けやすい。
たとえば地球温暖化により、プレーリーでは洪水、深刻な干ばつ、極端な気象現象が増えており、その結果、鳥類を含む多くの動物にとって、生息地や環境条件が適さなくなる可能性がある。専門家は、「プレーリーが静かになりつつある」と警告しているが、この静寂の拡大の背景にある理由は、十分に解明されていない。
移動する鳥たち
私たちの新しい研究によると、気候パターンの変化、特に長期的な降水量と気温の変化は、プレーリーの鳥類にとって生息地の喪失と同じくらい重要であることが示されている。
1900年代半ば以降、プレーリー各地の一部で降雨量、降雪量、気温が上昇するにつれ、鳥の数と種類も増加している。しかし、気温または降水量のいずれかが長期的に上昇するにつれ、肉食性および雑食性の鳥の数は減少している。
地球が温暖化するにつれ、一部の渡り鳥は南方から飛来し、北米やヨーロッパで早く巣作りをするようになっている。また多くの種は、徐々に温暖化し、場合によってはより湿潤になった地域へ移動しつつある。これは、南部の乾燥した状態から逃れるためか、現在鳥にとってより魅力的または適した新たな地域へ移るためとみられる。
気候の傾向が予測どおりに続けば、地域の気候と気候変動の影響が、鳥の個体数に影響を与える最も重要な要因として、土地利用を上回る可能性が高い。この変化はすでにプレーリーで始まっているという証拠がある。この影響がどのように現れるかは、降水量と気温のバランスによって決まり、極端な温暖化は、最終的にプレーリーの湿地に有害な影響を及ぼす可能性がある。
湿地の恩恵
同じ研究で、繁殖する鳥にとって不可欠な食料源である水生昆虫は、天候や気候変動よりも、土地利用や水質の影響を受けやすいことが分かった。農地からの流出水には、窒素やリンなどの栄養塩を含む汚染物質が含まれることがあり、湿地に流入して水生昆虫に悪影響を及ぼす可能性がある。
湿地の周辺に自然植生（河畔植生ともいう）の割合が高い景観は、すでに生息地の喪失に脆弱な種に対して、より多くの避難場所を提供していた。気候と土地利用の影響が強まるにつれ、こうした地域の重要性はさらに高まるだろう。
河畔植生が、気候や水質勾配がさまざまな水生昆虫に与える悪影響の一部を緩和することが分かったことは、影響緩和にとって重要である。植生の量が増えるにつれて、多くの鳥類のグループが増加したためである。農業環境における土地管理実験を用いた今後の研究では、河畔植生を考慮すべきである。
気候変動と土地利用の両方がプレーリーの種に影響を与えるが、実際に管理できるのは後者のみである。気候が変化する中でプレーリーの生物多様性を維持するため、政府の政策は、生産者が湿地、自然生息地の区域、河畔緩衝帯を保全するよう促し、集約化が進む農業による攪乱と悪影響を軽減することができる。
生産者への報酬は、持続可能な農業慣行に対する、もう一つの前進の道となり得る。農業団体は、ほぼ10年にわたり、生産者が提供している生態系サービスに対して何らかの形で補償を受けられるよう求めてきた。これには、湿地による炭素貯蔵、地下水涵養、貯水、生物多様性のための生息地の維持が含まれる。
