水は自然に環境中を循環し、大気、海洋、陸地、凍結した水の貯留域の間を移動します。
しかし、気候変動によって水循環が激化し、極端な多雨や乾燥が増えています。
これは、気温の上昇によって空気中に含まれ得る水蒸気量の上限が高まり、雨が降る可能性が増すためです。
大半の陸地で降雨強度が増すと予測されていますが、地中海地域、南米南西部、北米西部では乾燥が大幅に進むと予測されています。
7月下旬、強力な嵐により米国各地で鉄砲水が発生し、少なくとも37人が死亡しました。ケンタッキー州東部では洪水が住宅をのみ込み、土砂崩れを引き起こしました。記録的な降雨は、セントルイスの住宅街も浸水させ、さらにネバダ州を襲った豪雨で ラスベガス・ストリップも冠水しました。
こうした極端な水関連の事象に対する気候変動の影響は、ますます明らかになっています。米国の嵐に先立ち、この夏にはインドとオーストラリアで、また昨年には西ヨーロッパで深刻な洪水が発生しました。
世界各地の科学者による研究は、地球の温暖化に伴い水循環が激化しており、今後も激化し続けることを示しています。私が2021年に気候変動に関する政府間パネル（IPCC）のために共著した国際的な気候評価報告書では、その詳細が示されています。
この報告書は、ほとんどの地域で降雨がより激しくなるなどの極端な多雨と、地中海地域、オーストラリア南西部、南米南西部、南アフリカ、北米西部で乾燥が進むなどの極端な乾燥が、いずれも増加していることを記録しています。また、今後温暖化が進むにつれて、多雨と乾燥の両方の極端な現象がさらに増えることも示しています。
水循環はなぜ激化しているのか？
水は環境中を循環し、大気、海洋、陸地、凍結した水の貯留域の間を移動します。雨や雪となって降り、地中に浸透し、水路に流れ込み、海に注ぎ、凍結したり、大気中に蒸発して戻ったりします。植物も地中から水を吸収し、葉から蒸散によって放出します。ここ数十年、降水量と蒸発量は全体として増加しています。
水循環を激化させる要因はいくつかありますが、特に重要なのは、気温の上昇によって空気中に含まれ得る水蒸気量の上限が高まることです。その結果、雨がより多く降る可能性が高まります。
気候変動のこの側面は、IPCC報告書で論じられているあらゆる証拠によって裏付けられています。基本的な物理法則から予想され、コンピューターモデルでも予測されており、観測データにも、気温の上昇に伴い降雨強度が全般的に増していることがすでに表れています。
水循環のこうした変化やその他の変化を理解することは、災害への備えだけでなく重要です。水はあらゆる生態系と人間社会に欠かせない資源であり、とりわけ農業に不可欠です。
これは将来に何を意味するのか？
水循環の激化は、地球全体で一様ではないものの、多雨と乾燥の極端な現象が増え、水循環の全般的な変動も大きくなることを意味します。
降雨強度は大半の陸地で増すと予測されていますが、乾燥の進行が最も大きいと予測されるのは、地中海地域、南米南西部、北米西部です。
地球全体では、日単位の極端な降水現象は、気温が摂氏1度上昇するごとに約7％激化すると予測されています（華氏1.8度）。
報告書によると、地球の気温上昇に伴い、極端な現象以外にも水循環の重要な側面が変化します。山岳氷河の縮小、季節積雪の期間短縮、融雪時期の早まり、地域ごとに異なるモンスーン降雨の変化などが含まれ、数十億人の水資源に影響を及ぼします。
何ができるのか？
水循環のこうした側面に共通するのは、温室効果ガスの排出量が多いほど影響が大きくなるということです。
IPCCは政策提言を行いません。その代わり、政策の選択肢を慎重に評価するために必要な科学的情報を提供します。報告書の結果は、さまざまな選択肢がどのような影響をもたらす可能性があるかを示しています。
報告書の科学的証拠が世界の指導者にはっきりと示しているのは、地球温暖化をパリ協定の目標である1.5℃（2.7°F）に抑えるには、温室効果ガス排出量を直ちに、急速かつ大規模に削減する必要があるということです。
具体的な目標が何であれ、気候変動の影響の深刻さが温室効果ガスの排出量と密接に結び付いていることは明らかです。排出量を減らせば影響も小さくなります。わずかな気温上昇もすべて重要です。
