「最後の氷の海域」と呼ばれる北極地域の一部では、夏季の海氷の減少がすでに見られると研究者は報告している。
氷は徐々に薄くなっており、衛星画像では2020年8月14日に海氷密度がわずか50%という記録的な低水準が示された。
この記録的な低水準の海氷密度は意外なものであり、夏の初めの平均的な氷の厚さは平年並みに見えた。
急速に変化する北極において、この海域は避難場所となる可能性がある。つまり、周辺地域の環境が生息に適さなくなった場合でも、氷に依存する生物種が生き延びられる場所である。この地域はグリーンランドの北側、およびカナダ北極諸島の北側に位置している。
「現在の考えでは、この海域は氷に依存する生物種にとって最後の避難場所となる可能性がある」
昨年8月、グリーンランド北側の海氷が長期的な気候変動の影響に対して脆弱であることが、『Communications Earth & Environment』誌に掲載された研究で明らかになった。Communications Earth & Environment。
「現在の考えでは、この海域は氷に依存する生物種にとって最後の避難場所となる可能性がある。したがって、本研究が示すように、この海域が人々の想定以上に気候変動に対して脆弱である可能性があるということは重要だ」と、筆頭著者でワシントン大学応用物理学研究所の極域科学者であるアクセル・シュヴァイガー氏は述べている。
最後に氷に覆われる地域の行方は、氷を狩りに利用するホッキョクグマや、氷を子育てのための巣穴作りに利用するアザラシ、氷を採餌の足場として利用するセイウチにとって重要な問題である。
「この海域は、氷に依存する生物種にとって主要な避難場所になると長く予想されてきた。」生物種なぜなら、この海域は北極で夏季の海氷が残ると予想される最後の場所の一つだからである」と、同大学応用物理学研究所の主任科学者でもある共著者のクリスティン・ライドル氏は述べている。
本研究は、2020年8月のワンデル海の海氷に焦点を当てたもので、この海域はかつて通年にわたって厚い多年氷に覆われていた。
「海氷は北極を循環しており、特定のパターンを持ち、自然にグリーンランドおよびカナダ北部沿岸に押し寄せて積み重なる」とシュヴァイガー氏は述べている。「気候モデルで今後一世紀にわたり将来を予測すると、この海域では夏季に最も長く氷が残る傾向がある。」グリーンランドと、カナダ北部沿岸に
北極海の他の地域と同様に、ここでも氷は徐々に薄くなっているが、昨年春のワンデル海の海氷は、過去数年と比べて平均してわずかに厚かった。しかし、衛星画像では2020年8月14日に海氷密度がわずか50%という記録的な低水準が示された。
今回の新たな研究では、衛星データと海氷モデルを用いて、昨夏の記録的な低水準の原因を明らかにした。その結果、約80%は、風によって氷が砕かれ移動するといった天候関連の要因によるものであることがわかった。残りの20%、すなわち五分の一は、地球温暖化による長期的な海氷の薄化によるものであった。
モデルは6月1日から8月16日までの期間をシミュレーションし、異常な風によって海氷がこの海域から流出したこと、また多年にわたる薄化傾向も、太陽光がより多く海洋を温めることを通じて寄与していたことを明らかにした。その後、風が強まると、この温かい海水が周辺の氷盤を融かすことができた。
2020年の記録的な低水準の海氷密度は、夏の初めの平均的な氷の厚さが実際には平年並みであったため、意外なものであった。
「2020年の冬から春にかけては、流れ込んできた古く厚い氷の塊があったが、融けて外洋を露出させるほどの、薄く新しい氷も十分にあった」とシュヴァイガー氏は述べている。「それが、厚い氷が一部にあったにもかかわらず、熱エネルギーを吸収してさらに氷を融かす循環を引き起こした。したがって、古く厚い氷でこの地域の氷被覆を補充する年であっても、予想されるほどには効果がないようだ。」
この結果は最後の氷の海域に関する懸念を提起するものだが、直ちに地域全体に当てはめることはできないとシュヴァイガー氏は述べている。また、この地域で開水域が増えることが、短期的および長期的に氷に依存する生物種にどのような影響を与えるかも不明である。
「最後の氷の海域に生息する海洋哺乳類については、ほとんど何もわかっていない」と、水産科学学部の准教授も務めるライドル氏は述べている。「過去や現在のデータはほぼ皆無であり、現実には、これらの個体群の将来について、答えよりも多くの疑問が残されている。」
その他の共著者は、ワシントン大学およびトロント大学に所属している。本研究の資金は、米国国立科学財団、NASA、カナダ自然科学工学研究会議、米国海洋大気庁、米国海軍研究局、およびWWFカナダから提供された。
