気候変動によってもたらされる異常な大雨により、遺物を保護していた泥炭の層が押し流されつつある。
泥炭の下には古代の遺物や、人類の歴史をうかがわせるものが眠っているという。考古学者と法医学者がそう述べている。
泥炭が押し流されると、その下の遺跡が露出する。そのため、これがその下に眠るものにどのような被害を与えうるかを監視できることが極めて重要である。
生物多様性、生物多様性、食料システム、そして人間の健康を脅かすだけでなく、気候変動はもう一つの被害者を生んでいる。古代の遺物である。英国の考古学的に重要な一部の遺跡では、異常な大雨によって保護的な泥炭の層が侵食され、その下に眠る保存された遺物が損傷を受けている。
英国で最も優れた考古学的遺物のいくつかは、泥炭の中に埋もれた状態で発見されている。泥炭は、自然に酸性が強く酸素が少ない土壌の一種である。そのため、保存する力に非常に優れており、木材、革、繊維製品をよく保存する。これらの材料を通常であれば分解させてしまう微生物が繁殖できないためである。
泥炭は、英国の古代の環境を現代の分析のために残すのに役立ってきた。例えば、新石器時代の道（サマセットにおいて、先祖が集落間を移動した経路を示すもの）から、リンドウ・マン（チェシャーの沼地で発見された、保存状態の良い遺体）に至るまでである。リンドウ・マンが埋葬されていた泥炭の環境は、腐敗を大幅に抑えており、そのため、ほぼ2,000年を経た今も、彼の髪とひげが見えたままになっている。
しかし気候変動により、英国では夏の暑さが増し、冬の雨が多くなっており、前例のないほど大量の局地的な降雨も起きている。これは土壌や泥炭の層を押し流すことで景観を変え、考古学的な建造物、遺物、人骨を露出させている。
こうした変化がどれほどの速さで進んでいるのか、そして将来の考古学者にとってどのような影響をもたらしうるのかをより深く理解するため、私たちの同僚は、ノーサンバーランドにある古代ローマの砦の跡地であるマグナで起きていることを研究している。
マグナ
マグナは、英国で最も魅力的で保存状態の良い遺跡の一つである。戦略的な軍事拠点として、三本の主要なローマ街道（スタネゲート、ミリタリー・ウェイ、メイデン・ウェイ）の合流点において、重要な位置を占めていたと考えられる。調査によれば、紀元80～85年頃から、ローマ領ブリタニアの末期、紀元410年頃まで居住されていたとされる。
この遺跡を調べるため、考古学者はボーリング調査を行い、ピエゾメーターと呼ばれる装置を設置した。これにより地下水位と温度のデータを収集している。また、泥炭の試料を研究所に送り、化学分析と微生物学的分析を行っている。この情報は、現地の環境がどのように変化しているのか、またそれが考古学的な劣化にどのような影響を与えうるのかを理解するうえで役立つだろう。
マグナから東へわずか数マイルの距離にあるもう一つのローマの砦、ヴィンドランダは、ローマ領ブリタニアからの最も重要な発見物のいくつかをもたらしてきた。ここで考古学者は、女性による筆跡の最初の証拠（クラウディア・セウェラが、近く行われる誕生日パーティーに友人のスルピキア・レピディナを招待する手紙）、紀元120年頃の世界最古のボクシンググローブ、そして発見された中で最大のローマ時代の革靴コレクション（驚くべき7,000点からなる）を発見している。
これらの注目すべき発見は、この砦の独特で泥炭に富んだ環境によるものであるが、それゆえに、気候変動による劣化の脅威にもさらされている。まだ発見されていない遺物が、気候変動の影響によって取り返しのつかないほど損なわれてしまうのではないかと私たちは懸念している。
泥炭の重要性
泥炭地は世界の陸地面積の約3％を占めるにすぎないが、自然界で最も優れた炭素貯蔵庫の一つであり、世界中の森林が蓄える炭素の2倍を保有している。
イングランドと北アイルランドでは、泥炭地が全土地の10％から12％を占め、スコットランドでは泥炭地が20％を覆っている。歴史的に、これらの地域は農業のために排水されてきた。また、泥炭は乾燥させて燃料として燃やされ、大量の炭素を大気中へ放出してきた。
欧州全体では、推定10万km²の泥炭地が過去50年の間に失われた。残されたものの多くは品質が低い。英国では、英国の泥炭地のうち5分の1だけが「ほぼ手つかず」と表現できる状態にある。
これらの生態系を損なってきた排水、掘削、農業は、その内部に埋もれた考古学的遺物にも同等の被害を与えてきた。泥炭地が排水されると泥炭の成長が遅くなるか停止し、酸化した土壌が生じる。その結果、破壊的な微生物が増殖しやすくなる。
考古学者と政策立案者は現在、炭素と英国の歴史の証拠の両方を捕捉・保存するため、泥炭地を保護された環境として維持すべく、ともに取り組んでいる。
そして、この取り組みは、泥炭地とそれが守る遺産を保護することへの取り組みであり、今や世界的な広がりを見せている。昨年、国連気候変動会議のセッション（COP26）では、泥炭地の保護の重要性を強調することに焦点が当てられた。しかしこれは、泥炭地とそこに蓄えられた貴重な遺産を、将来の世代のために安全に守り続けるための長い道のりの始まりに過ぎない。
