研究者らは、南極のアンダーソン島に生息するジェンツーペンギンの新たなコロニーを発見した。この種がこれまで確認された場所としては最も南に位置する。
科学者によると、ペンギンがこの島に生息するようになった主な要因は気候変動だ。気温の上昇と記録的な氷の融解により、この種にとって新たな場所が生息可能になっている。
気候が急速に変化するなか、この地域を守るため、南極に海洋保護区のネットワークを設置するよう、改めて求める声が上がっている。
グリーンピース所有の砕氷船M/V Arctic Sunriseの乗組員は、2022年1月に南極のウェッデル海を航行中、予想外のものを目にした。
「乗船していた科学者の一人、アレックス・ボロウィッツが……船橋から双眼鏡で見ていたのです」と、現在Arctic Sunriseに乗船中のグリーンピースUKの海洋キャンペーン担当者、ルイーザ・キャソン氏は語った。Mongabayの動画インタビューで。「彼は、これまで記録がなかった場所に、ペンギンのコロニーらしきものを見つけたのです」
船が近づくと、乗組員はジェンツーペンギン（Pygoscelis papua）のコロニーを発見した。そこには約75羽のひなが暮らしていた。南極半島の東側にあるアンダーソン島で、科学的にはこれまで知られていなかった。科学者によると、この南極地域でこの種が確認された場所としては最南端であり、ここに生息しているのは気候変動の影響だという。
「今となっては決まり文句かもしれませんが、彼らは気候変動を示す炭鉱のカナリアです。海氷の状態と非常に密接に結びついているからです」と、ニューヨーク州ストーニーブルック大学の南極ペンギン専門家で、遠隔地から調査隊を率いたヘザー・リンチ氏は語った。Mongabayの動画インタビューで。
ジェンツーペンギンは一般に、南極周辺地域全域で見られ、最大のコロニーはフォークランド諸島、サウスジョージア島、南極半島の一部にある。餌をとったり繁殖したりするために移動する他のペンギン種とは異なり、ジェンツーペンギンは夏も冬も同じ場所にとどまるため、特定の場所で一年を通じて生き延びるには、環境条件が理想的でなければならない。
「彼らは非常に機会を捉える種なので、氷河が後退して岩場が現れると、機を逃さずそこに定着します」とリンチ氏は述べた。「南極半島がどれほど亜南極地域に近い、あるいは温暖な気候へと変わったかを測る際、私たちは彼らを指標としてよく利用します」
地球温暖化が進むなか、南極周辺の氷河の氷は危機的な速度で融解している。2019年の研究では、南極の氷の融解速度は、1970年代の6倍に達していることが分かった。科学者らは「ドゥームズデー氷河」と呼ばれるスウェイツ氷河を特に注視している。氷河が完全に融解すれば、世界の海面が数メートル上昇する可能性がある。
しかし、南極の氷の融解が影響を及ぼすのは海面上昇だけではない。海流を変化させ、熱帯地域にまで及ぶ気象パターンに影響し、オキアミの個体群を乱す可能性もある。ペンギン、クジラ、魚を含む多くの種がオキアミに依存している。
科学者や自然保護活動家は、南極地域に、3つの新たな海洋保護区を設置するよう求めてきた。対象地域は東南極、南極半島、ウェッデル海で、南極海の約400万平方キロメートル（150万平方マイル）を保護することになる。こうした措置は、気候変動による数え切れない影響に加え、産業規模のオキアミ漁業がもたらす圧力にも地域が耐えられるようにするうえで不可欠だと主張している。この決定を担う国際機関は南極海洋生物資源保存委員会（CCAMLR）だが、同委員会はこれらの海洋保護区の設置について、繰り返し合意に至っていない。
キャソン氏によると、CCAMLRは当初、海洋保護区ネットワークの設置期限を2012年に設定した。「ペンギンがこうした変化に直面しているからこそ、まさにペンギンを守るため」だったが、それからほぼ10年が経っても何も進展していない。
「海洋保護区は、野生生物が進行中の変化に適応し、回復力を高めるうえで非常に重要な手段だと、私たちは理解しています」とキャソン氏は述べた。
Arctic Sunriseはウェッデル海での調査航海の折り返し地点にある。ジェンツーペンギンの調査に加え、アデリーペンギン（Pygoscelis adeliae）とヒゲペンギン（Pygoscelis antarcticus）の個体群も調べる予定だ。
「なぜこれらの地域を保護すべきか、より説得力のある科学的根拠を示したい」とキャソン氏は述べた。「そして、各国政府への世論の圧力も高め、ついに合意に達して、南極が本来あるべき姿で保護されるようにしたいのです。本来なら、ずっと前にそうなっているべきでした」
