カリフォルニアの山火事から南アジアの洪水まで、気候変動が人間の生活環境に及ぼす影響は、私たちの誰もがよく知っています。大切な持ち物は流され、煙を吸い込んで肺は焼けつき、命を立て直すことを迫られます。
では、動物にはどのような影響が及んでいるのでしょうか。研究によれば、気温の上昇と湿度の増加により、野生動物も家畜も強いストレスや他の健康問題を抱えるケースが増えています。人間と同じく、動物も極端な気象現象の際に住みかからの避難を余儀なくされることがよくあります。ただし人間と違い、介入がなければ新たな生息地に適応できない場合があります。
1. 絶滅危惧種のマウンテンゴリラが不安を募らせている
ヴィルンガのゴリラは、アフリカ大湖地域の雲に覆われた山々に暮らす、脆弱な個体群です。すでに狩猟や戦争といった人間の活動による脅威に直面しています。『Ecology and Evolution』誌に掲載された新たな研究によれば、気候変動がこれらのゴリラをさらに大きな危険にさらしている可能性があります。
研究者らは2年にわたり、ヴィルンガのゴリラ115頭から糞便サンプルを採取しました。その結果、高温と大雨の時期に動物たちのストレスレベルが上昇していることが判明しました。どちらも地球温暖化の兆候です。「マウンテンゴリラは、これまでの研究が示唆してきたよりも温暖化傾向に敏感なのかもしれません。生息地が狭いため、より涼しい気温を求めて移動する能力が制限されているからです」と、研究報告書の著者らは述べています。この程度のストレスが長期的に続けば、この絶滅危惧種の繁殖力が低下する恐れがあります。
この地域の気温は、最大3.6度まで2090年までに上昇し、降雨もより極端になると予想されています。ゴリラの生存は、人間が柔軟な保全戦略を採用するかどうかにかかっているかもしれません。
2. 暑すぎて立てない：熱ストレスが牛の跛行を招く理由
気候変動によって引き起こされる極端な暑さは、牛の食性を変えつつあり、時には健康に深刻な影響を及ぼして、跛行に陥る恐れがあります。わずか数週間以内に。
屋外が極端に暑いとき、熱ストレスを受けた動物は餌への関心を失います。その後、気温が下がると、今度は過食によって埋め合わせようとします。これは「アシドーシス」と呼ばれる消化器疾患につながることがあり、「穀物過負荷」と呼ばれることもあります。また、暑さは呼吸の乱れを招くこともあり、その結果、牛は二酸化炭素や重炭酸塩が十分に得られなくなります。これにより蹄に潰瘍や真菌感染症が生じ、最終的には数週間以内に跛行に至ることがあります。
熱ストレスは代謝を妨げ、免疫機能の低下、病気、さらには死をも引き起こすことがあります。これを防ぐ唯一の方法は、適切な暑さ対策を講じることです。たとえば、扇風機やスプリンクラーを使って牛を涼しく保つことなどです。ただし、気温の上昇が続けば、この対策を維持することはより困難になるでしょう。
3. 気候変動によりコアラの喉の渇きが増している
WWFオーストラリアが作成したコアラ生息地保全計画によれば、オーストラリアで愛されているコアラも、気温の上昇によって苦しんでいます。「気候変動は、干ばつ、熱ストレス、山火事を悪化させることで、オーストラリアの本来厳しい気象条件をコアラにとってさらに過酷なものにしています。これは、過熱や脱水による直接的な死の原因となるだけでなく、コアラが生息するユーカリの森林を劣化させることで間接的にも死をもたらします。葉食性の動物は、葉の質、栄養レベル、水の利用可能性の低下の影響を受けやすいのです」と報告書は説明しています。
長期にわたる乾燥期は、コアラが通常の水源であるみずみずしいユーカリの葉から十分な水分を得ることを難しくしてきました。シドニー大学による研究では、コアラに無料の飲料水源を利用できるようにする試みが行われました。カメラの記録によれば、コアラは1年間に水飲み場から400回水を飲んでいました。
この研究を受けて、ニューサウスウェールズ州政府は水飲み場を設置し、熱波や干ばつを乗り切る手助けをしています。「ブリンキー・ドリンカーズ」と呼ばれるこれらの水飲み場は、同地域の「Save Our Species」プログラムの一環としてカメラで監視されています。人間の友人の少しの助けがあれば、動物は地球温暖化の最悪の影響すら乗り越えられるという証左です。
