グリーンランドにおける夏季の氷融解が記録的に早く始まったことは、今年、北部の氷床に注目を集めている。2019年に氷融解の記録が更新され続けるかどうかは今後を待つ必要があるが、急速に温暖化する北極では、氷の損失の長期的傾向は明らかである。
では、地球のもう一方の氷に覆われた端、南極はどうなのか。
南極は氷に覆われた巨人である北側の相手と比べて、グリーンランドの氷床に凍結している水は、約7メートルの海面上昇の可能性に相当する。南極の氷床には、現在約58メートル分の海面上昇に相当する量が閉じ込められている。
グリーンランドと同様に、南極の氷床も氷を失っており、止まることのない世界的な海面上昇の一因となっている。しかし、南極が予想よりも速く変化しており、これまで急速な変化から守られていると考えられていた場所でも変化が見られるという、懸念すべき兆候がある。
足元からの脅威
南極大陸の最北端部である南極半島では、過去1世紀の気温上昇が南半球のどの地域よりも速く進んでいる。南極半島では、夏季の融解がすでに毎年25日から80日の間に起きている。融解日数は、地球温暖化が間もなく到達が見込まれる1.5℃の上限（パリ協定で定められた）に達すると、少なくとも50%増加する。一部の予測では、最大150%の増加も示されている。
しかし、南極の氷床に対する主な脅威は上からもたらされるものではない。この広大な氷の大陸を真に変えかねない脅威は足元にあり、温暖化する海水（および海水が持つ膨大な熱の運搬能力）が、前例のない速度で氷を融かす可能性を秘めている。
人間の活動が産業革命以降に地球に蓄積させた余分な熱の、ほぼすべて（約93%）は海洋内に存在している。その大半は南大洋の深部へ取り込まれてきた。考えられているのは、この影響によって大幅な温暖化の開始が遅れる可能性があり、南極の大部分で1世紀またはそれ以上にわたる可能性がある。
しかし、南極の氷床には脆弱な下部がある。一部の地域では、氷床が海面より低い地盤の上に載っている。このため氷床は、氷を融かし氷床を不安定化させることに非常に効果的な温暖な海水と直接接触している。
科学者たちは長年にわたり、西南極の氷の潜在的な脆弱性を懸念してきた。海洋との深い接触面があるためである。この懸念は、はるか1990年の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の第1次報告書で指摘されていた。ただし、南極からの大規模な氷の損失は今世紀中には見られないとも考えられていた。1992年以降、衛星が南極の氷床の状態を監視しており、今では氷の損失がすでに進行しているだけでなく、加速度的に失われつつあることが分かっている。
最新の推計によれば、西南極の氷床の25%が現在不安定化しており、過去25年間で南極の氷の損失が5倍に増加したことを示している。西南極だけで世界の海面上昇4メートル以上に相当する量が閉じ込められていることを考えると、これは注目すべき数字である。
西南極のスリーズ氷河は現在、米英による大規模な研究プログラムの焦点となっている。この地点で氷がどれほど速く失われるかについては、まだ理解しきれていない点が多いためである。たとえば、氷の重みが軽くなったことに反応して基盤岩がゆっくりと隆起すること（リバウンド）が、氷床と温暖な海水の接触を減らし、暴走的な氷の損失を安定させる助けになりうる。
一方で、氷床からの融解水は南大洋の構造と循環を変えつつあり、氷床の基部により温暖な海水が接触する恐れがあって、氷の損失をさらに増幅させる可能性がある。
南極の氷床には、同様の集中的な研究が行われていないものの、今まさに動き始めているように見える他の部分もある。トッテン氷河は、オーストラリアのケーシー基地に近く、予想外に氷を失っている地域の一つである。ここや東南極沿岸の他の人里離れた地域における脆弱性を理解する必要性は、非常に差し迫っている。
もう一つの氷
海氷は、極域の海の表面で形成され、浮かんでいる。過去40年間の北極海氷の減少は、地球上で最も目に見える気候変動の影響の一つである。しかし近年、南極の海氷の挙動はより奇妙で、潜在的にさらに不安定であることが明らかになっている。
南極周辺の海氷の範囲は、数十年にわたって徐々に拡大してきた。これは気候シミュレーションによる予測とは相反するものであり、その要因は海洋構造の変化と南極大陸を取り巻く風の変化に帰せられている。
しかし2015年に、南極周辺の海氷量は急激に減少し始めた。わずか3年で、南極は北極が30年かけて失ったのと同じ量の海氷を失った。
2019年の現時点では、南極周辺の海氷量は、40年間の衛星監視で記録された最低水準に近いか、それを下回る水準で推移している。長期的にはこの傾向が続くと予想されているが、わずか数年間でこれほど劇的な減少は想定されていなかった。
南極が気候変動にどれほど速く反応するかについては、まだ学ぶべきことが多い。しかし、この氷の巨人が目覚めつつあり、世界の海面上昇を通じて私たち全員のもとを訪れようとしていることを示す、非常に明確な兆候がある。
