研究者によれば、これは都市が熱をため込む仕組みの一つの表れだという。この研究結果は、アレルギーを持つ人々や、気候変動の生態系への影響に関心のある人々にとっても重要な意味を持つという。アイオワ州立大学の地質・大気科学准教授で、本研究の共著者の一人であるYuyu Zhou氏はそう述べている。研究は PNASに掲載された。
研究者らは、2001年から2014年にかけての米国の大都市85都市の衛星画像を分析し、植物の緑の変化を検出するとともに、植物が春に成長を始める時期を特定した。
データによると、ヒートアイランド効果のため、調査対象の都市では、周辺の農村部に比べて季節の始まりが平均6日早く訪れていた。
Zhou氏によれば、ヒートアイランド効果と生物季節学（季節的・周期的に起こる自然現象を研究する分野）の関連について調べた研究はほとんどない。同氏はさらに、気候変動や都市化を含む環境条件の変化に対して植物がどのように反応するかを科学者が予測しようとする中で、この種の情報はますます重要になるだろうと付け加えた。
「今後は、環境変化を予測する地球システムモデルの精度を高めたいと考えている。気温と植生の生物季節的変化との相互作用を考慮に入れることで、モデルの予測精度は向上するだろう」とZhou氏は述べている。
本研究は、温暖化する気候が、都市部だけでなくあらゆる環境において植生にどのような影響を与えうるかについて、いくつかの示唆を与えるものだと、筆頭著者で地質・大気科学専攻の博士課程学生であるLin Meng氏は述べている。
「都市の景観を温暖化実験室として利用した」とMeng氏は述べる。「時空間置換のアプローチを用いることで、都市は将来の温暖化シナリオを表している」
研究者らは、春の季節の始まりにおける都市と農村の差を調べたことに加え、温暖化の下での季節の始まりの前進速度も分析した。その結果、同じ程度の気温上昇があった場合でも、都市部の植物における季節の始まりの前進は農村部の植物よりも小さく、ヒートアイランド効果により都市部の植物は気温に対する感受性が低下していることが示唆された。
その理由として、都市部では冬が暖かいことが考えられるとMeng氏は述べる。一部の研究では、樹木が春の気温上昇に反応するためには、冬に十分な低温にさらされる必要があると指摘されている。
都市部における冬季の気温上昇は低温積算量を減少させ、都市部の樹木の感受性低下を引き起こしている。前進速度が低下する理由については現在も議論が続いており、さらなる研究でこの問題を掘り下げる必要があるとZhou氏とMeng氏は述べているが、データはこの主張を裏付けているという。
「気温は植生の成長時期を左右する要因の一つにすぎないが、明らかに重要な要因である」とZhou氏は述べている。
